– Да ладно тебе!
– Мы только одним глазком!
Их слова звучали доброжелательно, при этом улыбки больше напоминали хищный оскал. Стеша не обращала на их слова никакого внимания. Она сидела под кроной высокой лиственницы, держа в руках раскрытую тетрадку. Шакалы пока не предпринимали каких-то активных действий, но их вызывающий тон и враждебное поведение ничего хорошего не предвещали. И моя интуиция в очередной раз не подвела. Внезапно короткостриженый схватил тетрадку и попытался вырвать ее из рук девочки. Стеша оказалась к этому готова, она что есть силы вцепилась в тетрадь, однако силы были неравны. Хоть Стеша и боролась, она все же была девочкой и к тому же далеко не самой сильной. С победным возгласом мальчишка вырвал тетрадь из тонких ручек.
– Отдай! – завопила Стеша.
– Ну-ка, ну-ка…
Все шайка тут же собралась вокруг хулигана, с интересом изучая трофей. Тот открыл случайную страницу и начал зачитывать:
Под черным шелковым покровом,
При свете ласковом луны,
На лесном бархате зеленом
Лишь мы с тобою здесь в тиши…
– Пха-ха-ха-ха-ха! Это что за хрень?
Вся компашка тут же разразилась пронзительным хохотом. Лицо Стеши побагровело, а на глазах выступили слезы.
– Отдай! – дрожащим голосом кричала девочка.
Она пыталась вернуть отнятое, но ее обидчики ловко уворачивались, перекидывая тетрадь, и читали ее содержимое, постоянно подшучивая, дразня и подманивая ей Стешу, как собачку. Наблюдать за этой картиной более я уже не мог. Самым правильным вариантом было бы плюнуть на все и просто уйти, как обычно, сделав вид будто ничего не было, но ноги почему-то сами понесли меня прямо в бой.
– Эй, вы чего творите?
Все тут же замерли, обернувшись ко мне. На секунду вся пятерка как будто растерялась, но борзый стриж оказался куда расторопнее остальных.
– Че надо? – вызывающим, нахальным тоном спросил он.
– Впятером на одну девочку? Очень смело, парни!
Я ответил ему той же монетой.
– А тебе-то какое дело?
Расправив плечи, словно крылья, нагоняя на себя глупый пафос, стриженный мальчуган подошел ко мне. Не успел я оглянуться, как его дружки обступили меня со всех сторон. Тут-то разум и возобладал над эмоциями, я понял, что поступил как минимум легкомысленно.
– Ребята, давайте без насилия…
Между войной и миром лучше выбрать дипломатию. Обратившись к мальчишкам, я попытался воззвать к их совести.
– Что вам такого плохого сделала эта девочка, за что вы донимаете ее так?
Мозг кричал о необходимости отступления, но ноги упрямо продолжали стоять, хотя, возможно, они просто отнялись.
– Тебе-то чего, ты парень ее, что ли? – с вызывающей гадкой усмешкой спросил стриженый.
– Нет, – ответил я. – Просто друг.
В конце концов, нас ведь можно назвать друзьями?
– Ого! Посмотрите, у нее, оказывается, друг есть!
Вся компашка весело рассмеялась. Стеша смотрела на разворачивающуюся сцену широко распахнутыми глазами.
– Слушайте, – сказал я, – просто отдайте ей тетрадку, и все закончится хорошо.
В ответ стриженый парень сделал шаг навстречу, почти уперевшись мне в грудь. По-видимому, он намеревался задавить меня авторитетом, глядя в глаза снизу вверх.
– А то что? Лягаться будешь?
– Да…
Сердце бешено стучало, кровь пульсировала в голове, а ноги дрожали так, что это не получилось бы скрыть при всем желании. И тем не менее, несмотря на страх, изнутри я горел от злости. Раз драки не избежать, то зачем ее откладывать?
Бам!
Я не считаю себя драчуном, и вообще я неконфликтный человек, однако мой правый кулак сам взметнулся вверх, угодив прямо в рот задире, отчего тот жалобно заскулил, как раненая собака, прикрывая руками нижнюю половину лица.
– Ты че?!
– Совсем?!
Его дружки уже были готовы растерзать меня. Я встал в боевую стойку или ее подобие, готовясь к любому развитию событий, как внезапно вся пятерка бросилась наутек.
– Черт!
– Валим!
Я не сразу понял, в чем была причина, однако вскоре почувствовал, как кто-то подошел сзади. Оглянувшись, я увидел пышущую недовольством Тамару Викторовну.
***
В итоге мне досталось. И никакие оправдания, что мои действия имели исключительно оборонительный и ответный характер, не помогли. Хотя то, что я заступился за девочку, засчитали как плюс.
Далее, разобравшись в нашей со Стешей ситуации, Тамара Викторовна повела нас в соседний палаточный лагерь. К удивлению воспитателя, Алла Семеновна – вожатая четвертого отряда – восприняла новость о драке как обыденность. Не смутили ее и новости об издевательствах над Стешей.
– Как вы можете спокойно смотреть на то, что в вашем отряде травят одну из подопечных!? – возмущалась Тамара Викторовна.