Но что тогда случилось? Почему Паша оставил его?
Время шло, солнце постепенно клонилось к закату. Саша блуждал по лесу, не зная, куда идти. Он не умел ориентироваться в лесу, в отличие от Паши. В слезах мальчик звал на помощь, но лес был глух к его мольбам. И, когда он уже был на грани отчаяния, из-за деревьев показался невысокий, сгорбленный, седобородый старик.
– Дедушка! – обрадовался Саша.
Старик добродушно усмехнулся:
– Что, малец, заблудился? – спросил он, сузив маленькие тусклые глазки.
– Дедушка… – лепетал Саша, – А вы не знаете, где здесь лагерь?
– А-а-а, лагерь? Конечно, знаю! Тебя отвести?
От радости Саша расплакался еще пуще прежнего. Наконец-то он выберется из этого проклятого леса.
Шли они неспешно, старик много ему рассказывал о здешних лесах, кто в них водится, что растет и о многом другом. «Наверно, он лесник» – думал Саша, проникшись разговором. Постепенно мальчик стал подмечать все больше странностей. Одежда проводника напоминала старые плесневелые тряпки. Палка, которую тот использовал как трость, была похожа на куриную лапу. А больше всего его смущал неприятный гнилостный запах. Однако Саша отбрасывал все сомнения, уж больно приятным собеседником был этот старичок. Он не заметил, как стали сгущаться сумерки, и тьма постепенно сковала лес.
Лишь когда луна засияла над головой, деревья наконец расступились. Посреди небольшой полянки стояла избушка, словно из сказки. Того гляди, сейчас встанет на куриные ножки и повернется к лесу задом.
– А куда мы пришли? – решился спросил Саша, когда они уже стояли у порога.
Старик улыбнулся, открывая дверь.
– Идем, Сашенька, угощу тебя чаем с пряниками.
Мальчик оторопел, ведь он же не говорил ему своего имени!
– Откуда вы знаете?..
Но не успел мальчик договорить, как вдруг из избы послышался знакомый голос.
– Саша, это ты?
– Паша! – воскликнул Саша.
Это был его потерянный друг. На радостях мальчик вошел в избу, забыв о всех тревогах. Там, за едва освещенным лунным светом столом, он увидел темную фигуру так похожую на его приятеля.
– Паша, что ты тут делаешь!? – чуть ли не кричал Саша.
Фигура в темноте зашевелилась.
– Пью чай, – ответил Паша.
Радость тотчас сменилась гневом. Пока он бродил по лесу совсем один, его друг сидел и попивал чай в какой-то избе.
– Какой чай?! Пошли! Нас наверняка уже в лагере потеряли!
– Нет…
Темная фигура шевельнулась, издав странный хлюпающий звук.
– Мы не можем вернуться…
– Что значит – не можем? – возмутился Саша.
Однако друг как будто не слышал его:
– Садись, выпей чаю со мной. Тебе понравится…
Только сейчас до Саши стало доходить, что с Пашей было что-то не так. Его голос звучал монотонно, абсолютно безжизненно, при этом сопровождался не то чавканьем, не то всхлипами. И этот запах. Как он сразу его не заметил? Ужасный, тошнотворный аромат, будто помер кто-то.
– Паша… Что с тобой? – с тревогой спросил Саша.
Тут мальчик вспомнил, что в кармане у него лежит брелок от ключей со встроенным фонариком. Он навел луч на темную фигуру и едва не выронил брелок. Пашин облик в рассеянном свете повергал в ужас. Кожа друга была белой как у мертвеца, глаза его лишились зрачков, а изо рта и носа сочилась отвратительная черная гниль. Паша повернул голову, уставившись на Сашу страшным невидящим взглядом, его рот растянулся в улыбке, и черная гниль полилась из него, стекая по подбородку.
– Со мной все в порядке, – издав булькающий звук, сказал Паша. – Никогда не чувствовал себя лучше… Скоро и ты поймешь, каково это!
В это время над ухом мальчика раздались страшные хрипы. Там, где раньше стоял старик, теперь возвышалось существо два с половиной метра ростом. Все его тело было покрыто корнями и кусками гниющей растительности, источающими мерзкую черную жижу. Оно смотрело на Сашу парой светящихся во тьме глаз, протягивая к нему отвратительные длинные руки. Небывалый ужас поразил Сашу, когда он почувствовал, как тонкие пальцы существа обхватили его плечи, и никому в лесу не был слышен его вопль.
С тех пор никто больше не видел ни Пашу, ни Сашу. Спасатели обыскали окрестные леса вокруг лагеря вдоль и поперек, но мальчики будто растворились. С тех пор некоторые дети и вожатые рассказывают, что видят по ночам две темные фигуры, которые бродят по лесу вокруг лагеря. Они ищут тех, кто вышел за территорию, чтобы увести их за собой к черному леснику.
– Забавная сказочка на ночь…
Когда Татьяна Николаевна кончила свой рассказ, первым, кто не смог удержаться от комментария был Савиков.