– Как ты вообще передвигаешься в такой темноте? – спросил я.
– На ощупь.
И снова ее тон не выдал настоящего отношения к происходящему.
Вскоре мы вышли на ту самую поляну, где когда-то познакомились. Во мраке ночи беседка напоминала жуткого вида терем, а яблоня – спящего монстра. Сразу вспоминались сказки про леших, что таятся в лесах, нападая на заблудших путников.
Завидев дерево, девочка побежала к нему и, подобно обезьянке, ловко свесившись, наклонила одну из веток.
– Сюда! Смотри!
Я подошел, чтобы осмотреть ветку, но ничего особо примечательного не обнаружил. Обычная яблоневая ветвь. Разве что листьев на ней было куда больше, чем раньше. И это были не маленькие, сморщенные, иссушенные листочки, а полноценные здоровые листья.
– Видишь цветочки? – спросила Стеша.
– Цветочки?
И вправду! Если хорошо присмотреться, можно было обнаружить множество еще не распустившихся бутонов. Я думал, эта яблоня обречена, но, похоже, случилось невероятное, и усилия Татьяна Николаевны таки дали свои плоды. Мертвая яблоня оживала.
– Ты привела меня сюда только для того, чтобы показать это?! – я не сдержал своего смешка. Неужели вся эта авантюра затевалась лишь для того, чтобы продемонстрировать мне это чудо возрождения?
– Нет.
Стеша отпустила ветвь, отчего та чуть не хлестнула меня по лицу, и мигом забежала в беседку. Через секунду она вышла, держа в руках что-то похожее на сложенную ткань, бросила это на землю и принялась старательно раскладывать.
– Что это? – не удержался я от вопроса.
– Покрывало, – легко ответила Стеша.
Я усмехнулся:
– Боюсь даже спросить, откуда оно у тебя.
– Стащила из прачки.
И почему я не удивлен?
Закончив расстилать покрывало, девочка улеглась на него и похлопала рядом с собой, приглашая меня лечь. Возражать, возмущаться было уже поздно, так что я без лишних колебаний пристроился рядом. Сразу запахло прачечной.
– Ты что, взяла свежевыстиранное? – возмутился я.
– Ну не грязное же мне брать.
Судя по ее интонациям, дурак здесь я. Мне уже было все равно, сколько еще преступлений мы совершим, так что я не стал возражать.
– Ну, – начал я с вызовом, – и для чего это все затевалось?
– Смотри.
Стеша указала пальцем в небо. Я поднял глаза и увидел завораживающую картину: весь небосвод покрывала россыпь из мириадов звезд, а по центру его пересекала сказочная, похожая на белесо-серую дымку тропа – Млечный Путь. Я много раз видел его на картинках в интернете и в книгах, но это первый раз, когда я вижу его воочию. Сложно представить, что эта полосочка на небе – на самом деле диск огромной галактики, размеры которой трудно даже себе вообразить.
Однако постепенно восхищение стало сменяться страхом. Не в силах больше смотреть, я отвернулся, и Стеша, похоже, заметила это.
– Что такое? – вдруг спросила она.
– Да так, ничего такого, – попытался отмахнуться я.
Однако я недооценил ее проницательность.
– Тебе не нравятся звезды? – с сожалением в голосе спросила Стеша.
– Да не то чтобы не нравятся… То есть… В смысле, они мне нравятся, нравятся!
Я попытался придать своему голосу уверенности, но в итоге запутался в мыслях и выдал просто-таки наиглупейшую фразу, которую только мог сказать в данной ситуации. Мне хотелось физически провалиться под землю.
Какое-то время Стеша молчала, а потом лишь тихо сказала:
– Прости…
– Что такое?
Ее голос был таким жалостливым, что я забеспокоился.
– На самом деле я хотела поблагодарить тебя.
– За что?
– За все. За то, что не стал презирать меня, как все, за то, что помог мне с ролью в театральном клубе, за то, что заступился за меня. За все, что ты для меня сделал и продолжаешь делать.
Я едва сдерживал смех.
– То есть ты все это затеяла, чтобы таким образом сказать мне спасибо?
– Угу…
Сказать, что меня удивили ее слова, значит, не сказать ничего. Конечно, все, что я сделал, я делал, не ожидая благодарности в ответ. И такого сюрприза уж точно не предвидел. Конечно, ее попытка поблагодарить меня выглядела, скажем так, неуклюже, но все же я действительно был впечатлен.
– Знаешь, если честно, дело вовсе не в том, что мне не нравятся звезды. На самом деле я просто боюсь их, вот и все.
Я не мог оставить такой трогательный подарок без ответа и решил поведать свой секрет.
Девочка повернула голову, и мне даже не нужно было смотреть на нее, чтобы понять, как она удивлена.
– Ты боишься звезд? – рядом вдруг послышался тихий смешок. – Почему?
Я вздохнул, словно грешник перед исповедью.
– Когда-то давно, в детстве, я увлекся космосом. Планеты, звезды, галактики – меня завораживало все это. Дни напролет я смотрел фильмы и передачи по этой теме и даже позволял себе надежду когда-нибудь выйти в открытый космос. Однако по мере того, как я осознавал масштабы вселенной, узнавал о силах, что там таятся, силах, способных пожирать звезды, в меня начал проникать страх. Впервые я почувствовал себя по-настоящему ничтожным. Ведь по факту мы просто пыль, которую можно легко сдуть. С тех пор ночное небо стало вызывать во мне ужас, даже мимолетный взгляд. Конечно, с возрастом этот страх поутих, но, увидев эту картину, я вдруг почувствовал, как меня пробрало до мурашек. Будто гляжу в бездну, а там – тысячи злобных глаз.