– Я тебе не девица, мальчик, – ледяным тоном напомнила о себе Людмила. – Думай, что говоришь!
Она покрепче подхватила Ветрова под руку.
– Извините, очаровательная сударыня. – Лихутов демонстративно поклонился и отвел ногу назад. – Никак не хотел вас обидеть-с.
– Тоже мне гусар, – прищурился Иван Петрович. – Гусары так не кланялись. Надо вот так – короткий кивок головой и щелчок каблуками.
– Буду знать-с, – тонкие губы Валентина расплылись в ухмылке. – Но вы все равно первыми идите. Я как увидел в Карпатах скелет той человекособаки, так сразу плохо стало.
Батурина фыркнула и отвернулась. Роман хохотнул.
– Ничего, сынок, – утешил хакера дедушка Сохан. – Не боись. Храбрость штука тонкая. Она приходит после первых отстиранных порток.
Все засмеялись. Невесело было только Аркудову – он чувствовал множество живых существ там наверху. И эти существа отнюдь не горели к путешественникам дружелюбием.
Вагончик остановился примерно на середине склона. Здесь начиналось известное во всем мире кладбище, именуемое Пантеон. Несмотря на то что вихри т-энергии исчезали на верхушке горы, Антон посоветовал выйти здесь. Метрах в трехстах или чуть больше от фуникулера он видел темное пятно, проступающее из-под земли. Звено находилось там.
– Тут похоронен твой тезка – Антон Павлович Грибоедов, – блеснула эрудицией Людмила.
– Александр Сергеевич, – поправил ее аж крякнувший от досады старик. – Учиться надо, молодушка!
– Я училась, – надула губки Батурина. – Например, «Преступление и наказание» Грибоедова даже дважды прочитала.
– Ой-ой, – завздыхал Иван Петрович. – Он «Горе от ума» написал. А «Преступление и наказание» – Достоевский. Антоном Павловичем же Чехова звали, молодушка…
Людмила посчитала, что оправдываться – ниже ее достоинства.
В Пантеоне члены «Свободной Земли» повстречали еще одного сторожа. Им оказался довольно молодой мужчина, худой, будто соха. Потребовал у каждого входные билеты и был очень возмущен тем, что гости не удосужились приобрести их внизу. Запричитал, что кладбище закрыто для посетителей в такое время суток.
На этот раз Валентин не стал вытаскивать деньги. Повторил свой фокус с «хачапури», весьма уместный для этой страны, и сторож заснул. Спал стоя, громко всхрапывая и почему-то икая. Когда посетители углубились в ряды могил и усыпальниц, он со стуком рухнул на выстеленную плиткой дорожку. Повернулся набок и захрапел еще громче.
Вход в Звено обнаружился под могилой известного писателя. Антон прочитал его имя на надгробной доске, но вслух произносить не стал. Ему была неприятна мысль о том, что необходимо побеспокоить прах великого человека.
Вошли в усыпальницу. Пройдя несколько шагов вперед, Аркудов прикоснулся уже разрезанной ладонью к вертикальной мраморной плите в углу. Стена растворилась в серебристом тумане, но не успел Антон войти, как поднялся жуткий вой. Из глубины темного провала, где бесновались миллионы энергетических нитей, в клубе пыли выскочил страж. А за ним еще и еще, целое войско маслянисто блестящих существ. Ученый успел заметить только множество клыков и когтей. Его опрокинули.
В тот же миг заплясали, изрыгая пламя, автомат и винтовка. Но умолкли.
«Какой же я дурак! – думал Антон. – Я совсем забыл сказать, что против стражей используются специальные боеприпасы! Господи, я ведь обрек друзей на верную смерть…»
Впрочем, трагедии не произошло. Не в этот раз.
Рыки и вой внезапно стихли. Аркудов вскочил на ноги и взвыл от боли. Колено отдало немилосердной мукой – из него тонкой струйкой излилась черная ленточка.
Стойте!
Песиголовцы-анубисы безмолвно стояли в проходе. Один из них медленно разжимал когти – в них трепыхался смертельно бледный Лихутов. Испуганный, но живой.
Медленно развернувшись, чудовища растворились во тьме. Некоторые ушли в камень стоя, будто утонули в граните и мраморе.
– Что это было? – хрипло спросил Валентин.
Он сидел на полу и яростно массировал горло.
– Что это было, мать вашу…б?!
– Море, сынку, – пошутил Антон старым украинским анекдотом. – Море.
Тоненько хихикнул дедушка Сохан. Он тоже, видимо, немало пережил в тот момент. В тишине было слышно, как часто дышит взволнованная Людмила. Да и Ветров выглядел не слишком бодрым.
– Как ты их остановил? – накинулся на ученого Валик. – Как?!
– А ты не видел? – отчего-то Аркудов не желал рассказывать о своем маленьком секрете.
– Нет.
– Я свистнул по-особому, – соврал Антон. – Вот они и ушли.
– Да-а-а, – протянул хакер. – Заставил ты меня булки прижать. Я ведь совершенно забыл, что ты у нас ген-модифицирован. И эти тоже, – указал подбородком на остальных. – Схавали бы только меня да деда…