Толпа одобрительно загудела.
-Да здравствует король Торн!
-Принц Альдегадо! Королева Анетта!
Торн I поднял вытянутую руку над головой, прощаясь с толпой. Он отошел от балкона к семье и его место тут же занял глашатай:
-Празднества, проводимые сегодня и в последующие дни: состязание лучников, будет проведено завтра третьего часу по полудни у западной стены, выступления огнеглотателей вечером на рыночной площади. Послезавтра...
Королевская семья, во главе с Торном I удалилась с балкона дворца. Принц Альфи, первенец королевской четы, догнал короля и молча пошел по левую руку от него. Вся семья прошла через приемную залу, спустилась по лестнице и, через стеклянный коридор, направилась в королевское крыло дворца.
Король жестом велел разойтись слугам, пошедшим следом за ними. Те, молча поклонившись удалились.
-Альфи.
-Да, отец? - юноша повернулся к Королю и подался вперед, от чего чуть не споткнулся и упал. Его лицо выражало готовность слушать.
-Ты заметил что-нибудь странное за то время, что я разговаривал с народом? - Торн спрашивал не поворачиваясь к сыну. Эхо от его широкой уверенной походки разносилось по залам, через которые они проходили.
Принц Альфи надолго задумался. Вдруг, его осенила догадка:
-Ты не поставил стражу перед входом во дворец! Я заметил это, отец!
Торн покачал головой:
- Нет, сын, последние годы, королевство процветает, народ доволен. Не стоит в праздничный день отгораживаться от толпы щитами и копьями.
Альфи нервно затеребил пуговицы на своем расшитом камзоле.
-Отец...
-Чего не делали люди, стоящие внизу, хотя, по всем правилам, должны были бы делать?
Альфи занервничал еще сильнее. Они дошли до королевских покоев. Слуги, стоящие у входа открыли им двери и они зашли в небольшую, богато обставленную залу, из которой можно было попасть в спальню к любому члену королевской семьи. Торн поцеловал жену в лоб и потрепал Альдегадо по светлой голове, после чего королева с маленьким принцем удалились в одну из комнат. Альфи остался один на один с отцом. Торн взглянул на него, но сын тут же отвел взгляд.
-Люди внизу ни разу не прокричали твоего имени, Альфи.
Принц гневно поднял острый подбородок:
-Какое мне дело до того, по кому беснуется чернь? Пусть орут чьи угодно имена. Я их будущий король и они это знают.
Взгляд Торна потяжелел. Весь гнев Альфи словно ветром сдуло. Теперь он словно снова стал ребенком, перед ним стоял тот отец, который поймал его, когда он подглядывал в замочную скважину за мытьем служанок. Ему хотелось провалиться под землю, только бы не чувствовать на себе этот тяжелый взгляд отца.
-Если люди тебя любят, они приветствуют тебя. Если люди тебя уважают, они приветствуют тебя. Если люди тебя боятся, - Король сделал паузу, - они все равно приветствуют тебя. Никогда ты не услышишь, как толпа превозносит тебя, только в одном случае. Знаешь в каком?
Принц сглотнул накопившуюся слюну. Снова вопрос, на который он не мог дать ответ.
-Нет, отец.
-Толпа не приветствует тебя, только если презирает. Презрение народа - ужас для короля.
Альфи отвернулся, словно получил пощечину.
-Посмотри на меня, Альфи. - Лицо принца стало пунцовым. Он смотрел в сторону. - Сын, посмотри на меня.
Словно через силу, принц повернул лицо к отцу.
-Слухи расходятся быстро. Слухи о членах королевской семьи, вдвое быстрей. Народ уже шепчет о тебе. Если так пойдет, Альфи, может статься, что трон унаследует твой младший брат, а не ты.
Несмотря на стыд, в глазах принца полыхнула ярость. Но он успел на этот раз прикусить язык и не сказать лишнего. Торн без сомнения понимал все, что происходит у Альфи в душе в этот момент. Он ждал, когда буря внутри сына утихнет, и он сможет продолжить разговор.
-Правила престолонаследия нерушимы, отец. Будь я хоть прокаженным, трон после тебя перейдет ко мне...
-Но как долго ты будешь протирать его своей задницей? - Торн, как всегда, за словом в карман не лез. - Ты ведешь себя, как взбалмошный ребенок. Я слышал, что ты делаешь по ночам. - Альфи в очередной раз захотелось провалиться под землю. - И если хоть десятая часть из этого правда, тебя следует выстегать как мелкую прислугу.
Лицо принца словно окаменело. Торн с горечью подумал:
«Все, он ушел в себя, в таком состоянии он ничего услышит». - потому он взял сына за подбородок, и притянул его к себе:
-Ты еще можешь все исправить, Альфи. Народ отходчив. Перестань творить то, о чем шепчутся на улицах, а если без этого не можешь, делай так, чтобы об этом никто не узнал. Займись чем-нибудь таким, что будет одобрено и советом, и простым людом.