— Ну, так и мы не на прогулочной яхте прилетели!
Кто мог ожидать из имперских солдат, находящихся в этот момент на одной из посадочных палуб строящейся Звезды Смерти, что влетевший в ангар челночный корабль, чей идентификационный код был подтверждён системами безопасности станции, сразу же откроет огонь из ракетных установок? Да никто. Поэтому и среагировать, собственно, они и не сумели. Шквал ракет, выпущенных из носовых установок «циклон», разметал штурмовиков и заодно разворотил одну из стен ангара. Затем по опустившейся десантной аппарели из челнока наружу устремились закованные в чёрную фототропную броню спецназовцы Альянса.
Едва только челнок опустился на металлический пол ангара, Неверов тут же передал условный код на находящиеся в гиперпространстве корабли ВКС. Нельзя было допустить, чтобы имперские крейсера, находящиеся в этой системе, вмешались в ход операции.
— Так, разделяемся. — Неверов щелчком большого пальца правой руки снял с предохранителя тяжёлый ручной лучемёт «торнадо», по сути своей, являвшийся аналогом повстанческого роторного бластера Z-6, однако по мощности был гораздо мощнее. Восемь стволов, вращающихся не по, а против часовой стрелки, буквально извергали потоки разрушительной энергии, снося всё на своём пути. Страшное оружие штурмовых частей Космической Пехоты, фактически являющееся ручной пушкой. — Рекс — ты со своими парнями найди основной центр управления станции и заложи там кварковый заряд. Вентресс — закрой челнок, подними щиты и никого не подпускай к кораблю.
— Это я без проблем! — оскалилась датомирка.
— Ну, а мы навестим кое-кого…да, как-то так.
Неудивительно, что в самом ангаре никакого сопротивления они не встретили — имперцы были настолько ошеломлены такой наглостью, что некоторое время никого вообще не попадалось на пути штурмовой группы. Лишь в лифтовом холле они столкнулись с небольшим отрядом солдат, спешащих к месту происшествия, однако шансов у них против оперативника Директората не было никаких. Лучемёт завертелся, наполнив пространство убийственными зарядами атомной энергии.
— В лифт! Быстро! — Неверов надавил рукой, одетой в чёрную перчатку, внутрь которой была вшита тонкая — толщиной не более шести микрон — сетка из микростали, игравшая роль мускульного усилителя, на клавишу вызова кабины. — Что ваши джедайские способности говорят?
— Я чувствую сильное возмущение в Силе двенадцатью уровнями выше того места, где мы сейчас находимся, — сказал Оби Ван, снимая с пояса свой лучевой меч. — Однозначно, это Сидиус.
— Это интересно.
— Макс — ты учти, что это не Джерек, тут надо в оба глядеть, — попытался предостеречь «безпола» Куинлан Вос. — Он не только мастер баки забивать, но и на световых мечах хорошо сражается.
— Типа, «я самый крутой ситх в этой галактике»? — хаббардианец вошёл в прибывшую кабину и оглядел панель управления. — Похоже, у этого старого идиота с головой не всё в порядке.
— Власть калечит людей…и не только людей. — Кеноби тяжело вздохнул.
— От этого есть весьма действенное лекарство. — Неверов глазами указал на лучемёт.
Кеноби лишь покачал головой — дескать, ну как ещё можно объяснить этому хаббардианцу, что Палпатин опаснее всех мерзавцев, с которыми он до этого имел дело? Однако в душе магистр почему-то был уверен, что сейчас все они — и он сам, и его бывший ученик, невероятным образом вытащенный из омута Тёмной Стороны, и киффар Вос присутствуют при чём-то ирреальном. Да какое там! В своё время четверо магистров Ордена не смогли справиться с Палпатином, а ведь Фисто, Винду, Тийн и Колар отнюдь не были новичками. А здесь всего лишь обычный человек, пусть даже и биотик. Но Неверов с беспечным видом рассматривал кабину, которая поднималась наверх по транспортной шахте. Словно он собирался арестовать какого-нибудь сбрендившего правителя, поднявшего бунт против Директората. Хм, а ведь это не совсем и далеко от истины — разве жажда власти не превратила Палпатина в чудовище?
Лифт остановился, однако дверные створки остались запертыми. Джедаи непонимающе взглянули на хаббардианца.
— Там, снаружи, комитет по торжественной встрече собрался, — пояснил Макс, снимая с пояса какой-то овальный серого цвета предмет. — Правда, я не горю желанием с ним встречаться.
Как только дверные створки начали расходиться, в образовавшуюся щель полетел тот самый овальный предмет. В коридоре ярко полыхнула яркая вспышка светошумовой гранаты, ошеломив находящихся в лифтовом холле имперцев. И этим воспользовался штурмовой отряд, быстро и без особых проблем разделавшийся со штурмовиками.
— Нам туда. — Неверов уверенно направился вперёд по коридору, закинув за спину лучемёт.
Больше никто не пытался остановить группу Неверова. И это было несколько странно, учитывая то обстоятельство, куда они направлялись. Поразмыслив немного, Макс сдёрнул с пояса оба лазерных меча и тишина коридора наполнилась мерным гудением энергоблоков. Глядя на хаббардианца, Кеноби, Вос и Скайуокер тоже активировали своё оружие.
Всё разрешилось, как только они оказались перед высокой бронедверью, которая при их приближении медленно поползла вверх, открывая взорам заполненный штурмовиками огромный зал правильной прямоугольной формы, в центре которого на возвышении, похожем на командный пульт боевого звездолёта йешей, стояла закутанная в длинный чёрный плащ фигура, в правой руке которой виднелся выключенный лучевой клинок.
— Это что — собрание клуба фанатов Палпатина? — Неверов недобро усмехнулся.
— Не недооценивай Императора, Макс, — проговорил Кеноби. — Иначе тогда всё пойдёт прахом.
— Ага, типичная джедайская философия! — Макс решительно шагнул вперёд, заметив, как расступились при его приближении солдаты, открывая дорогу к возвышению.
— Полковник Максим Неверов — какая встреча! — раздался хрипловатый голос ситха. — Не ожидал лично увидеть такую значимую фигуру Альянса.
— Теперь увидели. И?
— И? — Император коротко хохотнул. — А нет никакого «и», мой дорогой. Ваша наглость переходит все мыслимые границы. Явиться на станцию в момент моего присутствия здесь! А, понимаю, — в голосе Палпатина промелькнула издёвка, — вы узнали о том, что я прилетел на станцию, и решили одним ударом закончить войну. Похвально. Вот только дело в том, что это именно я слил данные этому тупому ботану. Возьмите это на заметку — Фей'лиа особым умом не отличается, но метит высоко. По мне, такие типы куда опаснее меня, хе-хе!
— Я приму это к сведению. — Неверов остановился у ведущей наверх лестницы.
— Сделайте одолжение. — Император медленно сошёл вниз и остановился подле хаббардианца, оказавшись гораздо ниже «безпола». — И что же теперь вы будете делать?
— Это вопрос или предложение? — Неверов внимательно глядел на того, кто заварил всю эту кашу.
— Это уж вам решать. Будете биться на лучевых клинках со старым больным человеком?
— Ну, зачем же так себя принижать? — усмехнулся хаббардианец. — Старый — да, но больной ли? Разве что на голову…да и то мне это кажется сомнительным.
— Вот как? А почему вы так считаете?
— Вы — явно не панацея от болезни, которая поразила Старую Республику, Владыка Сидиус. Хотя, надо признать, на тот момент альтернативы просто не существовало…
— А, стало быть, вы ознакомились со всеми доступными вам материалами? — Палпатин понимающе кивнул.
— Да. В моих правилах иметь полное представление о предмете. Однако ваши планы ничего хорошего не несли галактике. Что лучше — бардак в Сенате или тирания ситхов? Это интересный вопрос. Республика в то время погрязла в коррупции, Орден Джедаев превратился в придаток Сената и уже не выполнял свои функции, а уж про Кодекс я вообще не говорю. Полный бред! Это нельзя, то нельзя — что ж удивительного, что вам на этой мутной волне удалось захватить власть.
— Я чего-то не понимаю — вы зачем это всё мне говорите? — Император явно был в недоумении. — Вы же прибыли меня убить, или я что-то упустил из виду?
— Поначалу я собирался вас действительно уничтожить, Сидиус, но дело в том, что это не решит проблему. Зная вас, я не буду полностью уверен в том, что вы мертвы.