— И как же вы поступите? — осведомился Император.
— А как вы сами думаете? — хмыкнул Неверов.
— Но здесь вы противоречите сами себе, — осторожно заметил Палпатин.
— Ничуть. Убить вас трудно, но можно. Однако это не решит проблему противостояния джедаев и ситхов. Фактически, вы спорите ни о чём…
— Это как, простите? — не понял Император. — Ведь существует как Светлая Сторона, так и Тёмная, и этого отрицать нельзя.
— Нельзя. Но проблема в вашем подходе к видению как первой, так и второй ипостасей этой вашей Силы. Вам прекрасно известно, что я невосприимчив к Силе из-за своего внегалактического происхождения, и именно поэтому я смог — по крайней мере, я так думаю — здраво взглянуть на эту проблему. Сила существует в единственном виде, но именно то, что в своё время среди её последователей произошёл раскол, и начались потом все ваши проблемы. Поначалу всё было тихо-мирно, пока не нашлись идиоты с обеих сторон, и с этого всё и пошло.
— Можно подумать, у вас не так! — фыркнул Палпатин.
— Не так. Когда-то наши планеты были колониями прародины моей расы, но мы завоевали независимость с оружием в руках, сражаясь против диктатора, похожего на вас. С тех пор мы решили не допустить на подконтрольной нам территории какой-либо дискриминации. Для нас не имеет значения, кто ты — человек, рептилоид, инсектоид или фрайг знает кто ещё. А вот вы возвели превосходство человеческой расы в закон. Это уже привело к тому, что даже родственные вам расы отвернулись от вас…
— Ну, если вы говорите о тогрутах, то тут явно пристрастный взгляд на суть проблемы, ведь ваша жена принадлежит именно к этой расе…
— Её попрошу оставить в покое! — тут же в руках хаббардианца вспыхнули лучевые клинки.
— Ах, как это романтично! — Палпатин включил свой меч. — Итак, мой уважаемый оппонент…поединок?
— Ну вот почему вы, ситхи и джедаи, всё возводите в абсолют? Да, убить вас проще простого, но что это изменит?
— Послушай, Макс, — не вытерпел Скайуокер, — что ты перед ним распинаешься?! Он тебе такого наговорит…
— Вот эта твоя несдержанность и сделала тебя орудием в руках этого хитрожо…э-э…коварного типа. Ну, убью я его — и что? Враз прекратиться вражда джедаев и ситхов? Каким это образом, интересно знать? Вырежете всех последователей Тёмной Стороны? Но это геноцид, а допустить такое Правление не может. Что тогда? Карательная экспедиция нашего флота? Это не выход.
— Так что же, в конце концов, ты предлагаешь? Оставить эту мразь в живых?
Неверов нахмурился и покачал головой.
— Именно поэтому я и принял решение восстановить Орден Джедаев…но на иных принципах. Никаких идиотских ограничений типа целибата или запрета на собственность, никаких насильственных отборов детей, чувствительных к Силе — напротив, надо всё подать так, чтобы в Академию выстраивались очереди…
— А я тут при чём? — не понял Император.
— Я предлагаю вам почётную ссылку, Император Палпатин. Вы отрекаетесь от трона и объявляете о роспуске Империи. Взамен вам сохранят жизнь.
— Что?! — если бы Макс вовремя не вскинул оба своих клинка, то Скайуокер бы точно снёс Палпатину голову, так как ситх полностью сосредоточил своё внимание на «безполе». Но два синих клинка преградили путь красному лезвию Энакина. — Ты совсем сдурел?! Ты предлагаешь оставить его в живых?!
— Послушай меня, Энакин, — Неверов без усилий отвёл гудящее энергетическое лезвие в сторону. — Я делаю это не по доброте душевной. Палпатин — преступник, уже за одно уничтожение расы каамаси его надо повесить. Но!
— Но что?! — Скайуокер неохотно убрал оружие, однако не деактивировал его. — Что ты за игру ведёшь, хаббардианец?
— Всё не так просто, как тебе кажется. Асока кое-что пробудила во мне и я смог увидеть кое-что такое, что заставило меня переосмыслить проблему.
— Что вы увидели, полковник? — осторожно спросил Палпатин, опасливо косясь на разозлённого Скайуокера.
— Что, страшно стало? — неожиданно усмехнулся Неверов. — А вот не надо было парня затаскивать на Тёмную Сторону и лишать его его супруги…
— Я её не убивал, как вы, должно быть, знаете, — торопливо произнёс Император.
— Да, но это всё равно не снимает с вас ответственности за то, что произошло с Падме. — Неверов покачал головой. — Вы ведь знаете, что это случится. Нет разве?
— Случится что? — Император на всякий случай отступил на пару шагов назад.
— Вы знаете, о чём я говорю, Сидиус. И им будет наплевать на вас, на джедаев, на ситхов, на всех вообще. Разве нет?
— О чём ты говоришь, Макс? — Вос недоумённо взглянул на хаббардианца.
— Вам этого знать пока не надо. Достаточно того, что это стало известно мне. И вот этому идиоту. — Один из световых мечей Неверова указал на ситха. — Задача трудная передо мной стоит, и решения я пока не вижу. Какие предложения, господа?
— Да что мы можем тебе предложить? — развёл руками Кеноби. — Ты так всё запутал, что уже даже и Палпатин ничего не понимает.
— О, нет, он-то как раз понимает, о чём я. Ведь так, Ваше Тёмное Величество?
— Так, — нехотя процедил Палпатин. — Но как вы догадались?
— Не догадался. Узнал. Как — это мой маленький секрет…
— Который умрёт вместе с тобой!
Конечно, чего-то в таком духе Неверов и предполагал. Он, возможно, и сохранил бы жизнь Сидиусу, однако тот сам подписал себе приговор, напав на хаббардианца. Красный и синие световые мечи скрестились, загудели от перегрузки энергоблоки. Но преимущество Неверова перед императором заключалось в том, что Макс был моложе своего противника на почти сорок лет. Он без труда отклонил удар ситха и провёл серию блокирующих выпадов, запутав Императора.
— Я уважаю ваш выбор, Владыка Сидиус. — Он быстро коснулся панели комлинка, закреплённой на левом запястье, и набрал некую комбинацию. — Однако это нелогично с вашей стороны…
— Ты хочешь разрушить всё, что я с таким трудом создавал столько лет! — последовал яростный удар, однако Неверов просто ушёл с линии атаки. Как бы то ни было, а особого желания сражаться со стариком у хаббардианца не было. — Но я этого не допущу!
Внезапно Палпатин вытянул вперёд левую, свободную, руку, с кончиков пальцев которой сорвались яркие синие молнии. Сорвались…чтобы удариться об окружающий хаббардианца силовой щит.
— Думаешь, я настолько дурак? — усмехнулся Макс. — Ошибаешься, Сидиус.
В этот момент огромная космическая станция содрогнулась от мощного удара. Штурмовики испуганно заозирались по сторонам.
— Только что из гиперпространства вышла ударная эскадра ВКС, — пояснил Макс. — Она начала обстрел станции и имперских кораблей, её прикрывающих. Это ненадолго, ведь вам уже известны возможности наших дальнобойных орудий…Эй, вы! — хаббардианец внезапно перевёл взгляд на штурмовиков. — Вы хотите сдохнуть тут или как? Если нет — путь свободен, валите к фрайгу отсюда! Я не по ваши души сюда прилетел!
Дважды повторять не пришлось — солдаты опрометью кинулись к выходу. Император бросил на них злобный взгляд, и вот именно в этот момент два синих лазерных клинка пронзили его насквозь. Это явилось полной неожиданностью для всех, а уж для самого Сидиуса-Палпатина — тем более.
— Конец игры, Ваше Темнейшество. — Неверов выдернул энергетические лезвия из тела Императора и, перехватив рукояти мечей обратным хватом, так, как это практиковала Асока, одним резким ударом обезглавил ситха. Голова в чёрном капюшоне покатилась по металлическому полу, тело же, простояв на ногах несколько секунд, рухнуло на этот самый пол, словно подрубленное дерево.
— Чтоб я сдох! — в сердцах выругался Скайуокер. — Макс — я не хотел бы иметь тебя в числе своих врагов! Это очень опасно для здоровья!
— Ага. — Хаббардианец отключил мечи и подвесил их к поясу. Поглядел на тело Императора. — Н-да, всё же он оказался фанатиком…
— Ты всерьёз собирался его оставить в живых? — спросил Кеноби.
— В живых? Не совсем, — туманно отозвался Макс. — Но он выбрал иной путь. Что ж — это его решение я уважаю, хотя убить старого больного человека, поверьте, не доставило мне большого удовольствия. То есть, вообще не доставило. Да, я избавил эту галактику от тирана, но это ещё не всё. То, что я…