— Сюда! — приказала Джинго.
С этими словами она со всех лап бросилась вдоль стены к деревянной изгороди, разделявшей две территории Двуногих. Здесь возле самой стены росла пушистая сосна. Одним прыжком Джинго перемахнула на ближайшую ветку и побежала по пей поближе к стволу. Высунув голову из хвои, она крикнула:
— Скорее, сюда! Нужно укрыться от дождя!
Шатаясь от ветра, коты-воители пробежали по стене и забрались на дерево. К этому времени шерсть у Остролистой промокла насквозь, и сосновые иглы больно кололи ее со всех сторон, когда она протискивалась сквозь ветки, чтобы забраться повыше.
— За кого она нас принимает, за белок? — проворчал Львиносвет, подтягиваясь вверх. Ветка прогнулась и закачалась под его тяжестью, и у Остролистой вдруг закружилась голова. Она изо всех сил впилась когтями в ветку и зажмурилась, пережидая, когда уляжется тошнота и головокружение.
— Мне казалось, вы пришли из леса, — заметила Джинго, сидевшая над самой головой Остролистой. — Неужели вы там не лазаете по деревьям?
— Лазаем, но не часто, — ответил Ежевика, стоивший под склоненной над стеной веткой. — Если дождь случайно застает нас в лесу, то нам проще спрятаться под корнями или забраться в куст, чем карабкаться наверх.
— Что ж, учиться никогда не поздно, — с улыбкой проурчала Джинго. — Кто знает, когда пригодится!
Когда ливень немного стих, стало ясно, что вечер уже не за горами. Остролистая с тоской посмотрела в темнеющее пасмурное небо и вздохнула.
«Надеюсь, мы разыщем Пурди до наступления ночи. Не хотелось бы бродить по Гремящим тропам в темноте!»
Спустившись с дерева, она попробовала наскоро вычесать сосновые иглы из шкуры, но оказалась, что шерсть ее слиплась от смолы и торчала во все стороны.
«Какой позор! Сейчас я похожа не на воительницу, а на самую последнюю бродячую кошку. — Острый коготь вонзился ей в сердце. — Может, я такая и есть».
И снова начался бесконечный путь по стенам и изгородям, по крышам гнезд Двуногих и их чудовищ. Когда тени сгустились и опустились сумерки, Джинго остановилась и обернулась к патрульным.
— Видите вон тот куст остролиста? — спросила она, махнув хвостом в сторону темного косматого пятна, торчавшего над изгородью на другой стороне узкой Гремящей тропы. — Там живет Пурди.
— Огромное тебе спасибо, Джинго, — с чувством поблагодарил Ежевика. — Без тебя мы бы никогда не нашли его!
— Не за что, — ответила кошка. — Вы можете здесь поохотиться и переночевать, но будьте осторожны, — очень серьезно добавила она. — Сол умеет убеждать. Я знаю, что говорю, потому что однажды сама поверила ему. И не просто поверила! Послушав Сола, я ушла от своих хозяев, а ведь я была очень счастлива там… — Даже в темноте было видно, как погрустнели ее глаза.
— Почему же ты не вернешься обратно к Двуногим? — спросил Березовик.
— Потому что я нужна котам, с которыми живу, — просто ответила Джинго. — Всем котам нужен вожак — тот, за кем они идут, и кто принимает тяжелые решения. Сначала таким вожаком был для нас Сол. Мы слушались его и подчинялись каждому его слову. Теперь это моя обязанность, и я не могу сбросить ее с себя.
В голосе Джинго звучало такое горькое одиночество, что Остролистой стало ужасно ее жалко.
У котов-воителей предводитель избирается согласно Воинскому закону, и Звездное племя дает ему дар девяти жизней. Это огромная честь, и предводитель пользуется безусловной поддержкой глашатая, целителя и старших воинов. А Джинго была совсем одна…
Бурая кошка встряхнулась, отгоняя невеселые мысли. Она по очереди потерлась носом о носы всех патрульных и сказала:
— До свидания, и удачи вам в поисках! Знайте, что когда бы вам ни довелось проходить через нашу территорию, мы всегда будем вам рады. Заходите к нам!
— Непременно зайдем, — пообещал Ежевика. — Еще раз огромное спасибо тебе и всем вам. До свидания и удачи!
Джинго кивнула, а когда остальные патрульные тепло попрощались с ней, она повернулась и побежала вдоль стены в обратную сторону.
— До свидания, Джингозвездая, — прошептал Ежевика так тихо, что удаляющаяся кошка вряд ли могла его услышать. — Пусть Звездное племя освещает твой путь.
Остролистая сидела рядом с Ежевикой под колючим кустом остролиста. Возвышавшееся рядом гнездо Двуногих выглядело еще более заброшенным, чем то, где жила стая Джинго. Темные дыры зловеще темнели в стенах и крыше.
— Помнишь, как мы встретили Пурди по дороге в горы? — шепотом спросил Львиносвет. — Он тогда сказал, что его Прямоход умер.