— Смотри, кого я поймал! — Пурди с пыхтением швырнул кролика на пол и поднял голову. Узнав воителей, он разинул пасть и заморгал от изумления. — Ох, да это же Ежевика! — радостно воскликнул он. — И Львинолап тут, и Остролапка! Ишь, как вымахали-то! Надеюсь, вы хорошо себя вели, озорники?
— Мы старались, — проурчал Львиносвет, подходя к старику и дотрагиваясь носом до его носа. — Мы уже стали воителями. Я теперь Львиносвет, а она — Остролистая.
— Ишь ты! Кто бы мог подумать? — покачал головой Пурди. Глаза его радостно сверкали. — Молодцы, котятки!
На миг Остролистая вновь почувствовала себя ученицей. Наверное, ей следовало бы оскорбиться на то, что Пурди до сих пор считает их малыми котятами, которые постоянно попадают в неприятности, но она неожиданно расчувствовалась. Как ей хотелось бы вернуться в то чудесное время, когда все казалось легко и просто, и ее главной заботой было стремление стать настоящей преданной воительницей Грозового племени!
— Как ваш братец поживает? — осведомился Пурди.
— Он уже целитель, — ответила Остролистая. — Его теперь зовут Воробей.
Пурди снова покачал головой и повторил:
— Кто бы мог подумать? Ишь, как время-то летит.
Ежевика вышел вперед и поклонился старому одиночке.
— Привет, Пурди. Рад снова тебя видеть. Познакомься с моими соплеменниками. Это Березовик, а это Бурый и Орешница.
— Очень приятно, — пробурчал Пурди, явно смущенный при виде стольких незнакомых котов.
— Извини, Пурди, — громко сказал Сол, подходя к старому коту. — Мне придется уйти.
Пурди растерянно заморгал.
— А? Что? Но почему? — Когда Сол ничего не ответил, старик жалобно забормотал: — Я знал, что ты тут ненадолго, но мне казалось, мы с тобой так славно ладили… Когда ты здесь, это старое гнездо не кажется мне таким пустым и печальным. Ты посмотри, посмотри-ка… — Он суетливо махнул хвостом на валявшегося на полу кролика. — Я даже дичь раздобыл. Оно, конечно, кролик староват, да и жесткий, наверное, но я думал, мы с тобой сейчас попируем… — Пурди замолчал и горестно понурил плечи.
— Тебе придется съесть этого замечательного кролика самому, — вздохнул Сол, и янтарные глаза его заблестели. — Мне показалось, что Грозовые коты хотят немедленно отправиться в путь.
— Зачем же торопиться-то? — пролепетал Пурди, оборачиваясь к Ежевике. — Почему бы вам всем не погостить у меня немного? Вы же знаете, я всем рад. А то все один да один, и словом перекинуться не с кем…
«Давайте оставим Сола здесь! — чуть не крикнула Остролистая. — Зачем вести его в наш лагерь? Пурди он нужен гораздо больше, чем нам!»
— Мы с удовольствием переночуем под твоей крышей, Пурди, — решил Ежевика. — Но завтра с рассветом нам придется уйти.
— Вот и хорошо! — просиял старик. — Давайте-ка, я угощу вас кроликом, — с гордостью объявил он.
— Спасибо, — ласково улыбнулся глашатай, — но мы сами наполним твою кучу дичи. Кстати, мы пришли к тебе не с пустыми лапами.
— Я принесла тебе мышку, — вышла вперед Остролистая и положила свою дичь возле лап Пурди.
— Вот спасибо! — растроганно заморгал старый кот. Растянувшись на холодном полу, он немедленно взялся за угощение.
Грозовые коты устремились к выходу из гнезда. На пороге Бурый обернулся на Сола, стоявшего посреди палатки.
— Не беспокойтесь, — спокойно ответил Сол. — Когда вы вернетесь, я буду тут.
Бурый недоверчиво посмотрел на него, но ничего не сказал. Когда воители вышли наружу, Ежевика приблизился к нему и еле слышно шепнул на ухо:
— Останься здесь и посторожи. Только постарайся, чтобы он тебя не видел.
С облегчением закивав, Бурый шмыгнул под ветки росшего неподалеку куста и замер, устремив немигающий взгляд на темное гнездо Двуногих.
Пока коты были внутри, наступила тьма.
Резкий оранжевый свет, зажженный Двуногими, озарял небо, скрывая звезды. Остролистая зябко поежилась при взгляде на это чужое, беззвездное небо. Сейчас ей, как никогда, хотелось бы знать, что предки-воители по-прежнему присматривают за своими подопечными, далеко ушедшими от родного дома.
Встряхнувшись, она устремилась к кусту, где поймала первых двух мышек. Орешница бесшумно последовала за ней.
— Я так рада, что мы нашли Сола! — прошептала она. — Теперь мы можем вернуться домой.
— А мне не хочется уводить Сола от Пурди, — призналась Остролистая, вспомнив жалобный взгляд старика.
— Но ведь Сол убийца! — резко остановившись, воскликнула Орешница. — Что если он и Пурди убьет?
— Не убьет, — буркнула Остролистая.