— Что ты предлагаешь? — меня заинтересовала идея.
— Пригласить наемниками, а кого-то взять на службу. Людей катастрофически не хватает, а у них опыт. Да и не только военных можно позвать, но и разведку, жандармов. Они помогут нам вырастить своих. Мы, конечно, тоже справимся, но дольше.
Правда, здравая мысль. Бывших военных не бывает. Климат хороший, монстров нет, турки рядом. Романтика…
Посмотрел на Светова.
— У меня есть знакомые в сибирской зоне, могу попробовать связаться, закинуть удочку. Уверен, что о ваших подвигах многие наслышаны, да и о карьерном росте. Пойти к вам — честь.
— Займись, совет подключи. И набор объявите на службу, к аристократам обратитесь. Может, они сумеют подобное провернуть и с «высшим обществом». Мне уже докладывали, что много особняков пустует. Земли есть, нужны люди и деньги. После Троцкого и учителя юг прохудился на элиту.
— Вот еще что… — продолжил мысль. — С боярами тоже нужно переговорить, пусть подтягивают своих. Да и новую аристократию. Посмотрим, что из этого всего выйдет. Для магов, чтобы их заинтересовать, я тоже что-нибудь придумаю. Молодец, Светов! — похвалил я военного. Это ускорит мои планы.
Все-таки лучше было ехать на воплощениях. Машины постоянно застревали, дважды прокололи колесо. Получилось, что больше стояли. Благо у Светова папиросы были. Во время всех сложностей мы выходили и курили.
Мужик со светлой головой, может, поэтому у него такая фамилия. Время тянулось. И вот мы подъехали к первым охотникам, которые убежали впереди нас.
Группа из двадцати человек убила стаю северных оборотней низкого ранга. Сейчас разделывали. Вдруг один из них, молодой парень с кудрявыми волосами, резко подскочил, выронил часть монстра.
— Притормози! — приказал водителю и посмотрел в окно. Остальные тоже отвлеклись, но не на своего знакомого, а на нас.
Паренек трогал грудь, словно пытаясь облегчить давление или боль, а затем его движения стали неуверенными, пошатывающимися. Кто-то из группы окликнул его, но он не ответил, взгляд парня стал стеклянным и отсутствующим.
Тогда другой человек, женщина с короткими темными волосами, подошла к нему ближе и, обхватив его за плечи, что-то спросила, ее голос звучал настороженно. Брат? Молодой человек попытался что-то произнести, но слова прервались кашлем.
Остальные члены группы образовали круг вокруг него. Они были явно встревожены, обменивались мнениями и оценивали ситуацию. Кто-то достал из рюкзака бутыльки с зельем. Попытались его напоить, но он выплевывал все, а потом упал на землю.
Старик не смог сдержаться? Вот только как? Я не вижу измененных… Кто смог его заразить?
— Ваше высочество, — позвал меня лейтенант, пока я направился к группе.
— За мной. Будьте готовы, — бросил и ускорился.
Когда я подошел ближе, группа расступилась, позволяя мне увидеть парня, лежащего неподвижно на земле. Наклонился.
Его лицо бледное, глаза закрыты, а руки сложены на груди. Тело уже начало терять естественное тепло, становясь холодным на ощупь. Я осторожно прикоснулся к его запястью, ища признаки пульса, но, как и ожидалось, не нашел ни малейшего следа жизни.
Женщина, которая ранее ухаживала за ним, тихо плакала, уткнувшись лицом в руки. Другие члены группы стояли, опустив головы, не понимали, что произошло. Разделать бы его, чтобы изучить действие вакцины. В том, что это она, я убежден.
Глаза паренька чернели, а на теле, словно черви, проступали нити.
— Что произошло? — спросил я. Учитель что-то новенькое придумал.
— Ничего. Мы побили тварей! — восторженно сказал один из мужиков. — А потом занялись разделкой. Брали то, что нам сказали на инструктаже.
Я глянул на пальцы парня: на них порез и черная жидкость.
— Кого он резал? — поднялся.
— Вон, вот, вот этого, великий князь… — трясся мужик, пока военные окружили всю группу.
На первый взгляд, обычный монстр. Железу они еще не успели вылезать, хотя лучше всего с нее начинать — быстро же может испортиться. Воткнул под охи руку в брюхо северному оборотню, схватился за орган и потянул на себя.
Принюхался, а потом раздавил. Черная жижа стекала с пальцев, пока я пытался ощутить что-то. Словно маленькие молнии били по коже, а еще магия. Нос наконец-то уловил знакомый запах.
— Неплохо! — улыбнулся я. — Растешь, старый пердун…
— Простите, — поклонился мужик, — Это вы мне?
— Светов, нужно связаться с военными, которые уехали вперед нас, и кое-что передать им, чтобы они рассказали охотникам, — дал я поручение.