— Сын, не надо морщить лоб, — сказал Франек. — Ты должен понять, что это делается не только для тебя, но и для государства. Тебе нужна надежная спутница жизни, которая сможет стать рядом с тобой на троне.
Горан ничего не отвечал им. В его голове стоял образ Айники. Он вспоминал ее улыбку, ее глаза. И каждый раз Нардан вздыхал вместе с ним — «наша». В душе разрастался какой-то внутренний свет, которым захотелось делиться со всеми и одновременно бережно хранить. Улыбка впервые за последние годы появилась на лице Горана.
***
До вечера Горан занимался своими обычными делами. Вечером переоделся в парадный мундир и отправился в большой зал приемов, где его уже ожидали члены Совета, знатные горожане, претендентки и их родители. Он вошел в зал, все взгляды сразу обратились на него. Он прошел к возвышению, остановился недалеко, ожидая появление правящей семьи и рассматривая претенденток. Все девушки были красивы, но ни на одной из них его взгляд не задержался, сердце не отозвалось.
Раздался хрустальный звон и главный распорядитель объявил чету Лорда. Открылись парадные двери и вошли Франек и Лидария. Они прошли к своим тронам, слегка поклонились в знак приветствия, заняли своим места. Горан прошел за трон отца.
Главный распорядитель прошел в центр зала, ударил посохом о пол и провозгласил:
— Отбор невест объявляется открытым! Музыка!
Откуда-то сверху зазвучала музыка и толпа ожидающих зашевелилась.
— Сын, ты должен выбрать одну из девушек, чтобы открыть танцы, — сказал Франек.
Горан тяжело вздохнул и подошел к девушкам. Он не стал выбирать, а поклонился первой, стоящей ближе всех к нему. Она присела в глубоком реверансе, подала ему руку. Он провел ее в центр зала. Сердце Горана молчало. Красота девушки не трогала его. Сама же девушка рассматривала его, стараясь поймать его взгляд на себе.
— Мой принц! — Начала девушка. — Я рада, что Вы выбрали меня первой. Меня зовут Вайра Алани. Я хочу стать для Вас настоящей женой.
Он не ответил ей, только слегка улыбнулся и кивнул головой. Она что-то еще трещала, не умолкая, но он просто не слушал ее. Когда музыка закончилась, он отвел ее к остальным девушкам. Тоска наполняла его. Ему предстояло еще четыре танца с девушками, которые совершенно не интересовали его. Он постоянно думал о своей Айнике.
С бала он вернулся к себе уставшим и недовольным. Девицы выводили его из себя. Особенно назойливой оказалась Вайра, которая при любом удобном случае оказывались рядом с ним и старалась привлечь его внимание к себе. В конце бала она уже откровенно отталкивала от него остальных претенденток, пока Лидария не сделала ей замечание о недопустимости такого поведения.
Нардан в его груди при ее приближении начинал рычать, щетинился и требовал отойти от нее подальше. Горан принял ванну, лег спать и сразу же провалился в сон, в котором она снова вместе с Айникой обнимал самое большое дерево в парке.
***
Утром он снова отправился в парк. Но Айники там не было. Он долго бродил по дорожкам, встретил рассвет. Но девушка так и не пришла. Он прождал ее больше часа, потом вернулся к своим делам.
***
На следующее утро он снова пришел в парк. Нардан с нетерпением ожидал встречи и вздыхал, не давая Горану сосредоточиться на своих мыслях. Принц решил, что Айника снова не придет и уже собрался уходить, как увидел девушку. Она бежала к нему, вся растрепанная:
— Извини, меня вчера мамтушка никуда не пускала, заперла меня в комнатах. Сегодня мне удалось сбежать.
Он побежал к ней навстречу, распахнул свои объятия, подхватил ее на руки и закружился вместе с ней. Когда остановился, продолжая прижимать ее к себе, стал нежно целовать ее лицо, губы. Айника сначала закрыла глаза, но потом широко распахнула их, жадно всматриваясь в его лицо.
— «Наргон», ты кто? — спросила она. — Почему я вижу сейчас другое лицо?
— А какое лицо ты видишь? — спросил Горан, проверяя наличие амулета, меняющего внешность. Все нормально, он был на месте.
Айника опустила руки и отошла от него на шаг.
— Сейчас я снова вижу твое лицо.
Она протянула к нему руку, и взяла его ладонь в свои и засмеялась:
— Мой принц! Это ты!
— Ты «видящая»? — Она кивнула ему головой. — И что ты видишь, кроме маски?
— Я вижу твое истинное лицо и твоего дракона. Вы оба прекрасны, — она смотрела на Горана распахнутыми глазами, в которых читались восхищение и восторг.
— Извини, не хотел тебя обманывать. Я всегда выхожу из замка под личиной. И я не хотел тебя пугать тем, кто я есть.