Неужели я сделал крюк и снова приблизился к опасным часам? Нет, не может быть, я следил за тем, чтобы не ходить кругами. Или это другие часы? Но на маршруте Слышащего их не было. Еще трудность в том, что здесь негде свернуть, а рука всё ближе. Получается, придется рискнуть и пройти вперед, чтобы точно понять, где находятся часы, чтобы попытаться обойти зону их действия.
Я бегу вперед, но гораздо медленнее, и резко бросаюсь в сторону, прикрываясь барьером, так как прямо передо мной вырос мехалит. Но житель Кузнеграда как будто не обратил на меня внимание, пройдя мимо, и я замечаю, что его силуэт дрожит, будто голограмма, покрываясь по краям графическими пиксельными артефактами и искажениями.
Рука титана уже слышна за поворотом, поэтому я бегу дальше, встречая по пути еще больше мехалитов. Теперь я уверен, что это не реальные существа, а будто бы призраки, которые занимаются своими делами, совсем не обращая внимания на мое присутствие или слова. Я даже прошел сквозь одного из них. Их ауры ощутимо излучают аркану, это не галлюцинации моего мозга, но и материальными их назвать не получается.
Я попадаю во многоуровневый цех, где опять резко торможу, так как впереди в воздухе висят пылающие часы. Я слишком близко к часовому механизму, чье тиканье становится еще громче.
Нужно бежать или обойти, но тут рядом появляется призрак мехалита, который неожиданно обращается прямо ко мне:
— Что ты делаешь на линии 49−6–11?
Почему-то заговоривший со мной кажется намного более реальным, чем другие. Он полностью является механичесим, с подключенными проводами к спине и затылку, которые с другого конца тянутся к щитку. Вероятно, таким образом мехалит управляет механизмами этого помещения.
На нем плащ и капюшон, хотя не кажется, что мехалитам нужна одежда, но они скорее всего продолжают её носить в память о биологической жизни.
— Какая линия? — я не ожидал, что меня начнут спрашивать об этом при встрече.
Здесь вообще не должно быть мехалитов из Кузнеграда, и встретить можно лишь Ядракрадов или Фракцию Глубин. Но такое ощущение, что мехалит передо мной не относится ни к одной из группировок.
— Сорок девять, шесть, одиннадцать, — медленно повторяет незнакомец, чтобы я точно услышал. — Ты из делегации Башни Испытаний?
— Эм, нет. Я восходитель Башни.
Желтый визор на металлической маске смотрит на меня очень внимательно, будто хочет дырку прожечь.
— Разве Кузнеград уже подключен к Башне? — продолжает мехалит.
— В смысле? Уже давно же подключен, — я удивляюсь еще больше, а также замечаю, что больше не слышу преследования большой механической руки, только тиканье близко расположенного часового механизма бьет по ушам.
— Я не понимаю тебя, делегат Башни. Я слышал по коммуникационной сети подземелья, что вы прибыли только вчера. Как так может оказаться, что наш мир уже подключен к Башне?
— Деталей я на самом деле не знаю, но как давно ты был в Кузнеграде?
— На поверхности? Много столетий я не видел неба. Поверхность ведь находится в зоне Тления.
— В какой зоне? — термин для меня не знаком.
— Это какая-то проверка? Тление — это постоянно расширяющаяся область, в которой эпигены превращают аркану в Пепел. Наш мир оказался затронут этим пожаром.
Впервые слышу что-то подобное, но при этом не кажется, что собеседник врет или просто безумен. Я беру паузу, чтобы еще раз оглянуться, пытаясь создать в голове рациональное объяснение. По какой-то причине я утратил связь со Слышащим, а после исчезла преследующая меня рука. Вокруг то появляются, то исчезают искаженные силуэты мехалитов, которые работают в цеху, не обращая ни на что внимание, а один из них выглядит самым материальным и разговаривает со мной.
«Получается, я все же угодил в зону действия Сбоя Ангренажа?» — я смотрю на пылающие часы, что висят под потолком цеха, но как будто мехалитам все равно на это.
Еще на обучающей миссии, которую проходил вместе с Эслинн, я узнал, что приближаться к таким часовым механизмам не стоит из-за того, что они создают временные аномалии. Можно попасть в зону замедленного течения или наоборот ускоренного относительно хода времени за пределами зоны. Но кто сказал, что есть только два исхода? Я как будто провалился в прошлое, общаясь с мехалитом, который еще не поднялся на поверхность для отстройки Кузнеграда после интеграции мира в Башню Испытаний.