– А как же наш сопровождающий? – удивилась Марго. – Рой, кажется…
– Ну, он же старый! – капризно протянула Айрис, – не сочти за привередливость, но мне нужен кавалер помладше…
Маргарет лишь рассмеялась про себя, лишний раз удивляясь суждению придворных.
Вода переливалась в лучах солнца. Время от времени в воздух выпрыгивали сверкающие юркие рыбёшки, а река, разливающаяся от водопада и идущая вперёд, казалась бесконечной. Она то сужала своё русло, то набирала ширину, которую Каролина вряд ли рискнула бы переплыть без серьёзной на то причины.
***
Томас сокрушался, что не взял с собой рыболовный набор. В походе с отцом они часто лакомились прекрасной сочной рыбкой, приготовленной на костре и изрядно отличавшейся даже от самых изысканных блюд своей простотой. Но всё же он ни на что бы не променял такое блюдо. Олаф усмехался, глядя на него.
Томас в очередной раз с сожалением взглянул на реку и повернулся к Каролине, которая с восхищением смотрела на цветок, распустившийся прямо у воды, наполовину скрытый травой.
– Какой красивый, смотри, – проговорила девочка, протянув было руку, но лишь провела пальцем по синеватым лепесткам и нежно коснулась подушечкой пальца сердцевинки.
Она раздумала срывать такую красоту.
– Наверняка он очень редкий, – ответила она на немой вопрос мальчика.
– А ты права, – согласился он, тоже заинтересовавшись прекрасным созданием природы.
Томас пытался вспомнить название цветка, но безуспешно. Цветок чем-то походил на речной лотос, точнее, совсем не отличался от него по форме, но цвет его был просто необычаен – серединка достаточно привычного жёлто-оранжевого цвета была обрамлена лепестками, белыми у основания, переходящими в редкий голубой, а затем и тёмно-синий оттенок у кончиков.
Каролина зачарованно смотрела на это творение природы, когда неслышно подошёл Олан.
– Как вы нашли его? – казалось, их сопровождающий был несказанно поражён цветку.
– Красивый, правда? – улыбнулась Каролина, оборачиваясь.
– Это цветок, который обладает многими чудесными свойствами, – задумчиво проговорил Олан, присев и потянувшись к прекрасной головке. – Цветок надежды, синий лотос – так его звали те, кто рисовал его или искал. Нельзя сказать, что с помощью него можно сделать себя способным к магии, если нет совершенно никаких способностей, но когда-то такие цветы встречались гораздо чаще, и почти что у каждого уважающего себя мага был засушенный цветок-талисман, который якобы обладал свойством придавать силы, но при этом помогал не забывать о мере.
– Если бы я владела магией, как Кира или Елена, он мне бы пригодился, – вздохнула Каролина, – но мне жаль срывать такую красоту зря, пусть растёт.
– Он был создан с помощью волшебства, чтобы помочь, и если ты отнесёшь синий лотос принцессам, никто не пострадает.
Олан сорвал цветок и ещё раз внимательно взглянул на него вблизи, будто до сих пор не веря своим глазам.
– Хорошо, – Каролина взяла протянутый ей тонкий стебель и аккуратно положила в сумку. После этого странник объявил, что привал окончен, и маленькая компания двинулась дальше в свой путь домой.
Когда Каролина и Томас прощались с Оланом, мысль о том, что странник уйдёт на рассвете, не давала им покоя. Все же была так прекрасно, почему нельзя остаться хоть чуть-чуть подольше?
– Дорога зовёт меня, и я должен продолжать свой путь, – мягко улыбнулся парень, внимательно посмотрев на Каролину при этих словах.
«Жаль, я тоже не могу отправиться в дальнее путешествие», – с сожалением думала Каролина, глядя на небольшой костёр, разведённый на опушке. Перед дальней дорогой Олан всегда ночевал на природе, чтобы вновь свыкнуться с немного забытыми ощущениями сна под открытым небом или под небольшим навесом из веток – на случай, если пойдёт дождь. Да, почти всегда можно было найти постоялые дворы, но иногда ночь настигала посреди пустынной местности, и приходилось делать привал, дабы не рисковать наткнуться на змей или кого похуже в темноте.
Пламя горело не слишком ярко, но Каролине казалось, что всё состоит из этих оранжевых сполохов и треска высохших сучьев.
Олан сказал, что хотел бы попасть на фестиваль летнего солнцестояния в другой стране, что находится южнее, и Томас с жалостью подумал о тиграх и львах, которые будут на празднике в качестве зрелища – приручённые, иногда даже лежащие у ног богачей совершенно свободно, потягиваясь и лениво глядя по сторонам. Было бы замечательно тоже поехать так далеко, но едва ли это удастся в ближайшее время…
Жаль, что всё когда-нибудь заканчивается. Каролине, да и Томасу, ни в коем случае нельзя было опаздывать домой, ведь слуги сразу же заметят, что детей нет дома.