Слухи что в Гиблом лесу творится что-то неладное, появились вскоре после её воцарения. То проводники сообщали, что видели странных людей, что рубили лес, но убегали при их приближении, то старая тропа оказывалась перекрыта, но в обход были проложены гати. Ходили слухи, что в ясную погоду в западной части леса можно было увидеть строения, ранее невиданных форм. Порой, из леса выходили повозки, ведомые молчаливыми людьми, они меняли строевые брёвна на камень и исчезали в лесу. Те, кто пытался за ними проследить, ничего не видели, или не возвращались.
Потом 10 лет назад, когда Царство тьмы вернуло земли, что были захвачены Духнаром, в море появились корабли под черными парусами.
Когда они входили в гавань, с них сходили люди с внешностью обитателей Духнара. Но когда их спрашивали, откуда они, лишь улыбались, и говорили что у них новый, добрый господин. Нежить, но не видящая разницы между живыми, мёртвыми, монстрами, существами.
Принцессу отвлёк шум.
- Что? Что говорите, мне послышалось «Переговоры»?
К трону приблизился молодой, недавно встретивший двадцатилетие, но очень талантливый садовник.
- Ваше Величество, однажды я встречал упоминание, что белый флаг символ, что сторона хочет вступить в переговоры.
- Переговоры? Да. Мортимер. – Эльмира повернулась к стоящему вкарауле высокому воину. – Ты ведь хотел перейти в мою стражу? Так продемонстрируй доблесть, проведи переговоры.
- Да Королева.
- Ваше Величество. – К ней обратился молодой маг, прибывший с посланием от Магистрата магии. – Позвольте принять участие.
- Это Ваша жизнь, поступайте, как сочтёте нужным.
***
Воин и маг приближались, также держа белый флаг. Подойдя, они остановились, воцарилась тишина.
Наконец, Мортимер не выдержал.
- Какие требования?
- Как грубо. Перед вами девушки, обращайтесь соответственно.
- Простите, он прямой и храбрый воин. В чем причина, что сюда прибыла такая армия?
- Наш господин желает вступить в переговоры с Вашей королевой.
- Что? Ваш господин желает переговоров, но где он сам? Или он так труслив или уродлив, что не может показаться на глаза?
Эльфийки напряглись, но вслед за тем расслабились. Фигура, что сидела в шатре, встала, вышла наружу, и, расправив крылья, взлетела, приземлившись за их спинами.
Мортимер никогда не видел подобных доспехов, но слышал описание чего-то подобного, они были красного цвета, с чёрной каймой, на плечи был накинут алый плащ с чёрной каймой.
- Брось вызов официально, и мы узнаем, кто труслив.
- Господа, это мирные переговоры. – Принялся вещать маг, и когда противники успокоились, продолжил. – Позвольте узнать… Вашу принадлежность.
Фигура сняла шлем.
- Вампир! Королева… вероятно не захочет лично вести переговоры с нежитью. – Смог всё-же без оскорблений закончить Мортимер.
- Захочет, и я не какой-то вампир, а Владыка тьмы. – С этими словами вампир извлёк из-под плаща и надел корону, алого цвета с черными загнутыми внутрь зубцами.
***
- Владыка тьмы? Невозможно, он был убит много веков назад.
- Ошибаетесь. Он был повержен, но не убит. Даже проклятый меч, которым владел Бартоломео…
- Благословенный! – Закричал кто-то из священников.
- Проклятый! Он вытягивал и поглощал всё, силу, магию, жизнь, не смог сразить Владыку тьмы. Лишённый сил, он был замурован в тронном зале.
- Но как такое возможно? – Прекратила споры Эльмира. – Если сила меча была такова, как Вы говорите, почему он не подействовал?
- Неизвестно. Однако, в древних манускриптах есть упоминания обряда… тот, кто пройдёт через него обретёт неуязвимость.
- Упоминания?
- Да. Само описание не сохранилось, только результат. Тело прошедшего через обряд становилось неуязвимо, лишь малый участок оставался уязвим для оружия. Но, был ещё один вариант, в этом случае прошедшего через обряд можно было сразить лишь определённым оружием[7].
- Значит, это самозванец? – Спросил кто-то из Совета.
- О нет. Я… имею посвящение входа во внутренние помещения Магистрата. – По залу послышались удивлённые голоса. – Бартоломео был не один, вместе с ним в походе участвовал молодой маг, его теория магии была революционной, и этот поход позволял подтвердить её. Маг выжил, и позднее получил пост Архимагистра, но главное, из похода он принёс трофей – шип, что был срублен с доспехов Владыки тьмы. Он испускает те-же эманации, что и доспехи этого вампира.
- Но… он мог снять доспехи…
- Нет. Они были частью тела, и… 20 лет назад, когда Вы шли возвращать трон, этот шип породил такие искажения магии, я помню, в этот день открылось наличие у меня дара. Никто не знал, что это было, но теперь… в этот миг тот вампир сразил Владыку тьмы, и по праву занял престол.