А в следующее мгновение кривой меч убийцы покрылся тьмой, от чего тёмный сосуд заверещал в истерике. Артиос с ужасом обнаружил, что природа тьмы врага не такая, как у десятков убитых ранее чернокнижников. Она была схожа с тем, что использовал сам обладатель тёмного сосуда.
Ментальная защита, которая была доведенная до фактически высшего уровня, подвергалась атаке столь похожих тёмных жгутов, которыми Артиос до этого забирал жизни. Только теперь жертвой был он, природный страх от присутствия сильного хищника начал замедлять движения.
В воздухе материализовались клинки, рванувшие к врагу в необдуманной атаке. Часть оружий было отбито кривым мечом, ещё от части убийца увернулась, а пара копий просто упали на снег. Они не исчезли, а остались лежать, потому что связь между ними и хозяином была сожрана.
В следующую долю секунду противник рассеялся туманом и провёл знакомую атаку со спину врага. Пусть Артиоса и окутал страх, но рефлексы и боевой опыт пришли на помощь, заставляя тело увернуть и тут же контратаковать.
Кривой меч прошёл мимо, убийца ещё не до конца материализовался, но Артиос уже наносил удар с разворота молотом. Тяжёлое, сделанное полностью из магической руды, оружие обрушилось на тёмного мага. Раздался небольшой энергетический взрыв, убийца отлетел, но остался не вредим: теневая пелена отлично защищала своего владельца.
— Неплохо, — произнёс убийца, разглаживая появившуюся складку на чёрной ткани. — Меня зовут Грим.
— Артиос, — решено было представиться в ответ, чтобы выиграть драгоценные секунды на размышления. — Можно поинтересоваться какого хрена ты меня убить хочешь?
— А ты разве не понимаешь? — не наигранно удивлённо спросил Грим.
— Ни капли.
— Не играй со мной в игры, — удивление сменилось обидой и лёгким раздражением. — Я прекрасно чувствую в тебе всежаждующую тьму. Или ты считаешь, что я не достоин даже этого?
— Чего? — Артиос понимал ровным счётом ничего. — Зачем нам вообще драться.
— Потому что из всех претендентов высшую награду получит лишь один, и не говори, что она тебе не нужна, — уже довольно злобно произнёс Грим, который, видимо, принял непонимание врага за издёвку. — Сейчас я покажу, на что я способен.
И концентрация тьмы вокруг убийцы начала повышаться, тёмная пелена уже не просто покрыла тусклой плёнкой своего создателя: тьма комьями спадала с тела. Грим начал готовить заклинание, и, видимо, позволил своему сосуду вкусить собственное ядро.
Артиос же не представлял, что ему делать. Даже если сейчас деактировать печать, а сам лично он сделать это не сможет, то тёмный сосуд всё равно слишком слаб, чтобы принести какую-то пользу. Все магические силы теперь уходят на то, чтобы не подпустить вражеские тёмные щупальца в сердце ментального тела. А обычным кувырком от приготовляемой дряни вряд ли удастся уйти.
Когда концентрация тьмы Грима достигла предела, от него рванул мощный импульс энергии. Присмотревшись, Артиос смог разглядеть в волне тьмы, мчащейся навстречу, сотни тёмных щупалец, которые сметут его защиту в считанные секунды.
— Вот же…
Артиос воплотил щит, приготовил защитные амулеты, усилил ментальную защиту, ушёл в глухую оборону, но понимал, что это не поможет. Однако сердце ударило вновь, потом ещё раз, а смерть всё не приходила.
Между двумя воинами в земле торчало копьё, истощающая свет. А с неба на убийцу уже пикировал пегас верхом, на котором сидел один из паладинов. Вместе с ним были и другие воины света. К удивлению, с ними были и эльфы верхом на крылатых ящерах, которые огнём и льдом поливали ёрзающего туда-сюда Грима. Очередной импульс энергии и убийца с помощью теневого прыжка исчез.
— За ним, он не мог далеко уйти! — скомандовал эльф, после чего отряд направился прочёсывать территорию.
— С вами всё в порядке? — спросил один из паладинов.
— Да, — ответил Артиос, который через секунду остался вновь один.
Через неделю он спустился к подножию горы и вернулся в цитадель света, где начал узнавать о произошедшим. Оказалось, что эльфы преследовали опасного преступника, который по сведениям умудрился пролезть через оборону паладинов. Воины света сначала не поверили, но впустили эльфов на свои земли, предварительно приставив своих людей.
Грим был ответственен за ряд жестоких убийств офицеров эльфийской армии. Более того кровавый след тянется за ним и в других странах. Эльфы напали на его след после бойни на северной части материка, ещё дальше на север, за горами, где находилась цитадель света.