Петруха нёс на плече лопату, словно знамя полка и зыркал по сторонам в поисках опасности. Я же решил провести инструктаж. На стройке перед опасной работой всегда проводят инструктаж. Даже если работяга клянется мамой, что все знает. Особенно если он клянется мамой.
— Значит так, Петруха, слушай внимательно. Слизень выглядит как кусок студня. С виду безобидный, но смертельно опасный. Внутри у него кислота, которая разъедает плоть. Как только разобьёшь ядро, кислота потеряет свои свойства, но до тех пор… — Я многозначительно замолчал делая театральную паузу, а после продолжил. — Зазеваешься и он сожжет тебя до костей.
Петруха кивнул с серьёзным лицом. Широкие брови сошлись на переносице и он кивнул пытаясь запомнить каждое моё слово.
— Напоминаю. Убить его можно только одним способом. Нужно разрушить ядро в центре тела. Это маленький камушек размером с орех. Если промахнёшься, слизень разозлится. А злой слизень, что?
— Обглодает меня до костей. — Ответил Петруха.
— Верно. Поэтому бить нужно наверняка и точно.
— Понял, Ярый, — прогудел Петруха низким басом.
Голос у него был как у церковного колокола. Слышно за версту.
— Главное правило: держись на расстоянии. Не подходи близко, пока не увидишь подходящий момент. Если промахнулся или чувствуешь опасность, сразу же отступай. Лучше потерять время, чем жизнь.
— Уклониться, ударить, собрать слизь, — кивнул Петруха, загибая пальцы.
Молодец, запомнил целых три пункта. На стройке мне попадались работяги, которые с трудом удерживали в голове два. Держи каску и не стой под стрелой. Простейшая инструкция, но половина все равно забывала. Обычно причём большинство забывали именно про каску.
Петруха кивал так усердно, словно голова его была на пружинке. Энтузиазма хоть отбавляй, а вот насчёт остального я не уверен. Впрочем, выбирать не приходилось. он единственный человек в деревне, с кем у меня сложились дружеские отношения. Да и желающих охотиться на слизней было примерно столько же, сколько желающих обниматься с медведем. То есть ноль.
Мы углубились в ельник, и лес сразу сгустился. Кроны сомкнулись над головой, свет стал зеленоватым. Мох под ногами пружинил как старый матрас. Тишина стояла такая, что я слышал собственный пульс. Где-то далеко стучал дятел, методично долбя ствол. Звук напоминал отбойный молоток на ночной стройке. Раздражающе ритмичный и бесконечный.
Петруха сопел за спиной словно кузнечный мех. Для такой туши он двигался на удивление тихо. Видать, охотничьи навыки всё же имелись. Деревенские парни с детства по лесу бегали. Не то что я в прошлой жизни. Мой лес ограничивался берёзовой рощей возле дачи. И то я ходил туда за грибами, а не за монстрами.
Через полчаса ходьбы я заметил знакомый признак. Хвоя на земле потемнела и скрутилась. Словно её полили кипятком или кислотой. Собственно, кислотой и полили. Выжженная дорожка шириной в две ладони тянулась между сосен. Иголки превратились в чёрную, слизистую кашу. Запах стоял едкий и кисловатый, как на химическом заводе после аварии.
Я поднял руку, останавливая Петруху. Тот замер как вкопанный. Хоть что-то усвоил.
— Видишь выжженную полосу на земле? — прошептал я, показывая на дорожку. — Это след слизня, он прополз недавно. Кислота кое-где до сих пор дымится.
Петруха сглотнул и перехватил лопату поудобнее. Руки у него не дрожали. Здоровый лоб, но трусом не был. Это хорошо.
Мы двинулись по следу, пригибаясь к земле. Вскоре я увидел его. За поваленной берёзой медленно полз слизень. Небольшой, размером с хорошую тыкву. Полупрозрачное тело колыхалось при каждом движении. Внутри виднелось тёмное ядро.
Слизень оставлял за собой мокрую дорожку. Хвоя под ним шипела, пузырилась и темнела. Сосновые иголки буквально растворялись в кислоте. Зрелище было завораживающим. Как документалка про хищных амёб, только в натуральную величину.
Я присел за куст и потянул Петруху за собой. Детина рухнул рядом с грацией упавшего дуба. Куст затрещал, но слизень не среагировал. У него вообще не было ни глаз, ни ушей.
— Отличный экземпляр для тренировки, — прошептал я, оценивая размер тварюги. — Маленький и медленный. Видишь, как лениво ползёт? Значит, наверное недавно чем-то полакомился.
— А нам такого хватит на стол? — прогудел Петруха шёпотом.
Его шёпот был громче обычного голоса. На стройке такого парня услышали бы через три этажа.
— Тише ты, медведь. Маленького хватит для начала. Значит, план такой. Я отвлеку его. Ты зайдёшь со спины, если у него вообще спина есть. Короче как он за мной поползёт, подскочишь и ударишь по ядру.