Глаза Петрухи расширились. Он беззвучно пошевелил губами, подсчитывая возможные заработки и с благоговением выдохнул:
— Четыре золотых за месяц? Охре…!
— Да, тише ты, — шикнул я оглянувшись. — Во-первых не забывай что за охоту ты тоже получишь долю. По этому твой заработок будет по меньшей мере шесть, а если удастся сторговаться с Древомиром то и восемь монет. А во-вторых не ори на всю деревню и иди собирайся. Мы с мастером сделали телегу, осталось только съездить в лес за главным ингредиентом.
Петруха закивал гривой и тут же метнулся в избу, схватил ватный тулуп и выскочил обратно.
— На кой-чёрт тебе ватник? — Спросил я.
— Пусть лучше этот «материал» сожрёт рукав ватника, чем мою вторую руку. — Шепнул Петруха и постучал себя пальцем по виску отмечая что он дюже умный.
Улыбнувшись я зашагал к мастерской. Петруха шёл рядом и тараторил без умолку. Про Анфиску, про свадьбу, про новый дом. Мечты лились бурной рекой из его огромной головы. Я же слушал эти россказни вполуха, ведь парень делил шкуру неубитого медведя.
Древомир уже ушел и мастерскую запер, оставив на пороге вилы, топор и нож.
— А где лошадь? — Спросил Петруха увидев телегу.
— А лошадь мой дорогой друг, это ты. — Улыбнулся я хлопнув его по плечу и запрыгнул в телегу.
Петруха вздохнул, взялся одной рукой за оглоблю и потащил её за собой. Телега катилась по колее с тихим скрипом. А я с каждым шагом всё больше нервничал, ведь в последнее время мои походы в лес совершенно не отличались безопасностью…
Глава 4
Спустя четверть часа деревня исчезла из виду. Сосны сомкнули кроны над тропой, укрыв нас от любопытных глаз. Мы с Петрухой углублялись в чащу по наказу Древомира, подальше от деревенских зевак. Петруха тащил телегу, а я сидел на дубовом кубе и держал в руках лопату зыркая по сторонам.
Погода как всегда была паршивой. Моросил холодный дождь, ветер норовил забраться под промокшую рубаху. Одним словом весьма неприятная погодка. Из-за деревьев донёсся протяжный хруст. Что-то крупное ломилось через подлесок совсем рядом.
Петруха замер в оглоблях и побелел лицом, а я едва не вылетел с телеги от резкой остановки.
Хруст повторился ближе и отчётливее. Ветка треснула за ельником, в десятке шагов от нас, а следом навалилась тишина, плотная и вязкая.
Я выставил лопату перед собой и замер. Ветер шевелил верхушки сосен, но больше ни единого звука. Лес будто затаил дыхание, впрочем и мы с Петрухой не дышали.
Минута прошла, за ней другая, а хруст больше не повторялся.
— Должно быть это олень или лось ломились через валежник. — Прошептал я зыркая по сторонам.
— Ярый, — просипел Петруха севшим голосом. — Может, того, обратно развернёмся?
— Ещё чего, — сказал я опустив лопату. — Телега на узкой тропе при всём желании не развернёшься. А бросить её я тебе не позволю, так что двигай дальше.
Петруха сглотнул, налёг на оглобли и потащил телегу тихо что-то бубня себе под нос. Скрип колёс разрезал тишину, а хруст в ельнике больше не повторялся.
Через полсотни шагов я с облегчением выдохнул. Видать и правда обычный зверь попался и никаких тебе волков или леших. Лес кишел живностью, и не каждый шорох сулил беду. Хотя после вчерашних волков нервы пошаливали от любого звука.
Мы шли молча ещё с четверть часа. Тропа петляла между стволов, забирая вглубь чащи. Ели здесь стояли плотной стеной, кроны смыкались, пропуская лишь редкие пятна света.
Петруха остановился так резко, что телегу дёрнуло. Он обернулся и лицо Петрухи приобрело выражение смертника в день казни.
— Это, а как мы слизня то ловить будем? Я его лопатой что ль в куб должен загнать?
— Ловушку сделаем такую же как я соорудил в прошлый раз. Так что ты в безопасности. Будешь выступать только в роли тяговой силы и драться со слизнем не придётся.
Петруха почесал подбородок, заросший рыжеватой щетиной. Нахмурился и пробормотал негромко:
— Это даже обидно как-то. Тяговая сила, скажешь тоже. Я тебе что лошадь?
— Скорее лось. — Усмехнулся я. — А обидно тебе будет, если Анфиска за другого выскочит, — резонно заметил я.
— Это верно. Тогда почапали потихоньку. — Кивнул Петруха и крякнув зашагал бодрее.
Упоминание невесты действовало на него лучше любого хлыста. Хотя наверное стоило вяленых лещей вспоминать, они то Петрухе как я понял куда милее, обжора чёртов.
Мы углублялись в лес всё дальше, а тропа становилась всё уже. Под ногами хлюпала чёрная жижа, колёса вязли, телега кренилась на кочках и корнях. Петруха пыхтел и матерился сквозь зубы. Потом перестал материться и просто пыхтел. Сил на ругань уже не оставалось.