Оставалось решить задачу с защёлками. Бронзовые язычки должны зафиксироваться после падения. Но меня рядом не будет, чтобы повернуть их вручную. Я присел и осмотрел механизм. Поворотные пластины с небольшим люфтом в шарнирах. В горизонтальном положении язычки входят в пазы.
Решение нашлось через минуту. Я повернул оба язычка в полуоткрытое положение. Под углом к стенке, с наклоном вниз. Когда крышка упадёт плашмя, инерция довернёт пластины.
Для проверки я снял верёвку с подпорки. Приподнял крышку за край и уронил с небольшой высоты. Дуб ударился о стенки с глухим стуком. Правый язычок щёлкнул в паз мгновенно. Левый замер на полпути, не довернувшись.
Подцепил левую защёлку ножом и подогнул шарнир. Ослабил посадку, чтобы пластина качалась свободнее. Поднял крышку и уронил снова.
Два щелчка прозвучали один за другим. Оба язычка вошли в пазы, крышка заперлась намертво. Я повторил эксперимент десяток раз и понял что ловушка срабатывает с вероятностью процентов восемьдесят. Для полевых условий более чем достойно.
Собрал ловушку заново и вылез из ямы, замаскировав её сверху. Нарезал еловых лап от ближайших деревьев. Набросал с просветами рассчитывая на то что слизень проползёт между ветками и свалится вниз. Крупный зверь должен обойти яму стороной, всё же кислотная пустошь по логике должна отпугнуть здоровую живность.
Я отряхнулся от земли смешанной с глиной и облегчённо вздохнул. Работа сделана несмотря на то что ладони саднили, а колени ныли от усталости. Бросив последний взгляд на яму, я зашагал обратно к телеге.
Солнце клонилось к верхушкам деревьев, тени становились гуще, а дождь прекратился. Дышалось легко и радостно. Да, дом спалили, но впереди денежный заказ, а ещё благодаря тому что мы так долго шлялись по лесу, я успел накопить сто единиц живы, которые система услужливо пустила на ускорение метаболизма.
Думаю к моменту когда мы покинем лес, я успею накопить по меньшей мере ещё тридцать, а то и пятьдесят единиц. А это весьма непло… Я почуял неладное. Внутри всё похолодело от неясной тревоги.
Вокруг и так было тихо, но сейчас что-то незримо переменилось.Воздух будто стал гуще, а мурашки табуном побежали по спине. А потом я понял в чём дело.
Краем глаза, я заметил свечение. Зеленоватый огонёк скользнул по стволу берёзы. К сожалению это была не жива. Это был светлячок. Огонёк вспыхнул снова, но уже ближе, а секундой позже раздался тихий хрипловатый смешок.
Негромкий, приглушённый, будто кто-то давится хохотом в кулак. Смех шёл отовсюду и ниоткуда разом. Невозможно было определить источник.
Кровь моментально отхлынула от моего лица. Чёртов хозяин леса снова вышел на мой след…
Я ускорил шаг, стараясь не срываться на бег, это только развеселит трухлявого и заставит его атаковать меня. Нужно идти спокойно и не оглядываясь.
Увы спокойно не получалось. Смешок повторился, громче и ближе. Зеленоватые огоньки замелькали повсюду. Три, пять, десяток, тридцать штук. Они плясали на коре и ветках, жужжали в воздухе. Невольно я рванул вперёд и одним длинным прыжком перескочил через бурелом, заметив за поваленной осиной нашу телегу. Петруха сидел на оглобле и меланхолично грыз сухарь. Увидев моё лицо, он тут же подавился и закашлялся.
— Гони, Петруха! — заорал я, запрыгивая на телегу. — Гони мать твою!
Петруха выронил сухарь, схватил оглобли и рванул что было сил. Телега подпрыгнула на корнях едва не перевернувшись и понеслась прочь. Тишина взорвалась хохотом. Оглушительный раскатистый рёв доносился со всех сторон. Лес загудел от него, как пустая бочка. Эхо металось между стволами, множилось и становилось всё громче.
Петруха озирался по сторонам с трудом огибая деревья. Я тоже зыркал в поисках опасности и нашел её. Лес вокруг нас ожил. Свист птиц обрушился на нас сверху. Сороки затрещали очередями, сойки завизжали, срываясь на ультразвук. Где-то в чаще утробно заухал филин.
Справа за ельником раздался звериный рык. Низкий и вибрирующий, от которого зудело в груди. Слева зашуршали кусты и загрохотали копыта. А ещё жужжание проклятых светлячков! Зелёные огоньки сгустились в мерцающее облако и ринулись следом за нами. Рой искр нёсся за телегой, переливаясь и мерцая. Потусторонний свет заливал тропу зелёным маревом.
Петруха мчался как одержимый, ноги мелькали по тропе. Телега гремела и прыгала на каждом корне, колёса визжали на камнях.
— Быстрее! — крикнул я, вцепившись в борт. — Быстрее Петя!
— Да я и так…! — Рыкнул Он и меня швырнуло в сторону, от чего лопата едва не вылетела из телеги, я лишь чудом успел прижать её ногой.