Перемахнуть через забор не составило труда: жива из четырнадцати узлов наполняла мышцы силой. Я ухватился за край забора, подтянулся, перекинул ногу и мягко спрыгнул на утоптанную землю двора.
Очутившись во владениях старосты я замер. Тут было неестественно тихо. Ни собак, ни кур, ни домочадцев.
Обогнув амбар, я подобрался к задней стене избы. Ставни на первом этаже были прикрыты, но не заперты, это стало ясно по легкому люфту створки. Вытащив нож из-за голенища, я подсунул лезвие под раму. Механизм оказался примитивнее советского шпингалета: деревянная вертушка на гвозде поддалась за пару секунд.
Створка открылась с тихим скрипом, от которого сердце пропустило удар, но в доме никого не было. Выждав полминуты, я перевалился через подоконник и рухнул в кромешную тьму чужого жилища.
Внутри пахло воском, сушёными травами, кожей и терпкими чернилами. Постепенно в горнице проступили контуры массивной мебели. Жилище Микулы отличалось от крестьянских изб так же, как квартира районного чиновника от коммуналки. Всё добротное, ухоженное, с претензией на статус, но без купеческого шика. Функциональная роскошь человека, который явно тратит больше чем зарабатывает.
Кабинет нашёлся за второй дверью по левой стороне коридора. В тесной вытянутой комнате я на ощупь отыскал свечу и высек искру кресалом. Тяжёлый дубовый стол был завален свитками и берестяными грамотами. В углу стоял кованый сундук, рядом с ним стул, продавленный по форме хозяйской задницы. Микула явно проводил здесь уйму времени.
Первые три свитка на столе оказались рутиной: запросы на зерно, уведомления, переписка с управой. Обычная бюрократия, неизменная от Древнего Рима до позднего СССР. А вот четвёртый свиток, сшитый в тетрадь из берестяных листов, заставил меня замереть.
Левый столбец содержал суммы податей, собранных с деревни. Правый, написанный бледным рыжеватым составом, фиксировал суммы, отправляемые «наверх». Разница от десяти до тридцати процентов оседала в кармане старосты, прямо как мешки цемента на любой стройке, где прораб умел считать. «Двойная накладная». Судя по толщине тетради, козлобородый прикарманивал деньги десятилетиями.
Кстати! С момента попадания в этот мир я ни разу не платил налогов, если не считать покупки торговой лицензии в городе. Судя по всему Древомир сам оплачивал подать, не вытаскивая из моего кармана лишние медяки. Вот же чёрт старый. С виду грубиян и хам, а внутри заботливый как любящий отец.
Я отложил податную книгу и подошел к кованому сундуку. Замок был крепким, но вбитые в дуб петли расшатались от времени. Подсунув нож под нижнюю, я надавил. Жива налила предплечье такой силой, что железо вышло из древесины с коротким хрустом и крышка откинулась назад.
Внутри лежали десятки свёрнутых грамот. Это оказались не обычные долговые расписки, а обязательства иного рода: «Я, такой-то, обязуюсь выполнить просьбу старосты Микулы в любое время и без промедления, в уплату долга…». Фадей требовал золото, а староста загонял в долги совсем другого толка.
Микула держал деревню на коротком поводке. Помог с зерном в голодный год, распишись. Замял дело с краденой козой, ставь крестик. Половина жителей сидела на крючке, даже лекарь Савелий. Его грамота обязывала лечить безвозмездно и «не отказывать в иных просьбах», формулировка, за которой могло скрываться что угодно, вплоть до соучастия в преступлении.
В прошлой жизни я видел подобное у начальника участка в Подольске. Мужик казался добряком, всем одалживал, а потом тихо напоминал об услугах, когда нужно было списать вагон леса. Все были ему должны. Не деньги, а нечто похуже, личную лояльность.
Микула пошёл дальше подольского начальника участка: он догадался всё записать. И в этом была его сила, и одновременно слабость. Бумагу можно украсть, а украденная бумага мгновенно превращает поводок в петлю для того, кто его держал.
Я сложил расписки обратно в сундук, отобрав штук десять самых важных, включая бумаги Борзяты и лекаря Савелия, и спрятал их за пазуху вместе с податной книгой. Затем прикрыл крышку и приставил отогнутые петли на место так, чтобы на первый взгляд ничего не бросалось в глаза.
И тут мой взгляд зацепился за нижний ящик стола, выдвинутый на полпальца. Я потянул его на себя и обнаружил ещё одну стопку бумаг, перевязанную кожаным ремешком. Развязал, развернул верхний лист и почувствовал, как по спине побежали мурашки, будто кто-то провёл ледяным арматурным прутом от копчика до затылка.