Микула не просто воровал подати и держал деревню на коротком поводке из расписок. Он готовился к ритуалу, который позволил бы ему избавиться от проклятия Пелагеи и выйти на новый уровень силы. Кстати, не удивлюсь если он заплатил кому-либо, чтобы в деревню пригласили волхва, а после этого же волхва и прикончил…
Вот только я разрушил его план, когда выковырял клинья из алтарного камня и исцелил лешего. А значит, Микула лишился источника живы, на который рассчитывал, и сейчас он слабее, чем был два месяца назад. Именно по этому он прихрамывал когда шел дождь? Причём хромал не как раньше наигранно, а судя по его лицу ему реально было больно.
— Я и сейчас чертовски рискую, говоря тебе всё это, — рыжий огляделся по сторонам, вжав голову в плечи, будто ожидал, что козлобородый материализуется из темноты прямо за его спиной. — Если он узнает…
— Не переживай, — я перебил его и положил руку ему на плечо. Под ладонью ощущалась мелкая дрожь, сотрясавшая его тело так, как сотрясается стена ветхого здания при работе отбойного молотка по соседству. — Бояться осталось недолго.
Рыжий поднял на меня глаза, и в них промелькнула надежда. Она пробивалась сквозь панцирь страха, как зелёный росток пробивается сквозь асфальт на заброшенной стройплощадке.
Я развернулся и вышел из сарая в морозный вечерний воздух. Что ж, неудивительно, что Микула меня ненавидит и обещает скорую расплату. Для него потеря живы из рощи означает не просто ослабление, а крах надежды исцелиться от проклятия которое терзает его больше тридцати лет.
Я поднялся на крыльцо Древомирова дома и задержался на секунду, глядя на чёрную стену леса за частоколом. Где-то там, в десяти верстах от деревни, белые дубы священной рощи светились молочным светом.
— Точно! Леший ведь подарил мне дубовый росток. — Вспомнил я и быстрым шагом направился в амбар Древомира, для того чтобы посадить его за домо и узнать что будет дальше.
Глава 10
Росток я нашёл в амбаре, на верхней полке, завёрнутый в холщовую тряпицу. Два крохотных листочка успели подвянуть за те дни, что я мотался по лесопилкам, свадьбам и подвалам старосты.
Я осторожно развернул холстину и осмотрел подарок лешего при тусклом свете лучины. Стебелёк длиной в ладонь, белёсая кора, два листочка с зеленоватыми прожилками и пучок тонких корешков, переплетённых между собой настолько аккуратно, что, казалось, их заплетал ювелир с тремя десятилетиями стажа.
Корни были сухими, но живыми, и когда я провёл по ним подушечкой пальца, ощутил слабое покалывание живы, едва уловимое, как статическое электричество от шерстяного свитера.
Сажать в открытый грунт при минусовой температуре было бы убийством ростка. Нужна ёмкость с грунтом и крыша над головой.
Я пошарил по амбару и обнаружил в дальнем углу старую бочку литров на тридцать, рассохшуюся и с парой выбитых клёпок. Верхний обруч съехал, дно болталось, но основа была крепкая, из морёного дуба. После десяти минут возни с молотком и парой деревянных клиньев посудина приобрела относительно пристойный вид. По крайней мере, грунт из неё сыпаться не будет, а большего пока и не требуется.
Земли набрал тут же, за амбаром, из-под навеса, где почва была относительно рыхлой. Подмешал горсть золы из печи и пару пригоршней прелой листвы, которую сгрёб из-под забора, чтобы получить хоть какое-то подобие плодородной смеси.
Наполнив бочку на три четверти, я сделал в центре лунку, опустил в неё саженец и аккуратно присыпал корни, стараясь не повредить тонкие белёсые отростки. Полил водой из колодезного ведра, утрамбовал землю вокруг стебля ладонями и отступил на шаг, оценивая результат.
Саженец торчал из кадушки одиноко и жалко, как антенна на крыше заброшенного дома. Два листочка, стебелёк и целая посудина надежд, что эта штуковина вообще приживётся и не засохнет к утру.
Подхватив бочку обеими руками, я крякнул от натуги и потащил её в дом. Жива наполняла мышцы силой, и тридцатикилограммовая ноша давалась легче, чем когда-либо. Но неудобство никуда не делось: деревянная посудина была круглой, скользкой и норовила вывернуться из рук при каждом шаге.
На полпути к дому я едва не навернулся на обледеневшей луже, чудом удержав равновесие за счёт того, что упёрся ношей в забор и простоял так секунд десять, пока колени не перестали подрагивать.
Добравшись до крыльца, я пинком распахнул дверь и ввалился в сени. Протащил груз через кухню и водрузил его в угол у печки, где было теплее всего и куда попадал свет из окна. Росток покачнулся от тряски, но устоял, и два листочка развернулись навстречу печному теплу, будто маленькие ладошки, протянутые к огню. Это было странно и в тоже самое время мило.