Боль всё же проступила, но далёкая и тупая, как эхо прежних мучений, и я скрипнул зубами скорее машинально, чем от необходимости. Вихрь сжимался, уплотнялся, кристаллизовался в узел, и через четверть часа в правом верхнем углу зрения мигнуло сообщение:
«Узел живы сформирован. Локация: основание шеи. Ёмкость: 30 единиц. Общая ёмкость узлов: 744 единиц.»
Тридцать единиц вместо обычных двадцати. Шейный узел оказался крупнее остальных. Может, из-за близости к мозгу и центральной нервной системе канал в шейном отделе получился шире, чем в конечностях. А может, влияние дубка увеличило плотность формирования. Гадать бессмысленно, ведь система не объясняла механику, а лишь фиксировала результат.
Мысли плавно уплыли в заоблачные дали и последнее, что я запомнил перед тем, как провалиться в сон, это тихое молочное мерцание дубка в углу кухни.
Проснулся я от того, что кто-то колотил в дверь с такой настойчивостью, будто пришла пожарная инспекция с проверкой, а объект не сдан и половина огнетушителей просрочены. Я скатился с печки, зацепившись войлоком за угол лежанки, и едва не растянулся на полу, чудом удержав равновесие.
За окном серело раннее утро, часов пять, может шесть. Древомир уже стоял в сенях с палкой наперевес и прижимался ухом к двери, прислушиваясь. Лицо мастера было настороженным, но не испуганным, скорее раздражённым, как у прораба, которого разбудили среди ночи из-за протечки в бытовке.
— Кого нелёгкая принесла? — рыкнул Древомир, не открывая.
— Открывай, старый пень, пока я дверь с петель не сняла, — раздался знакомый голос, от которого у меня по спине пробежал холодок, а Древомир вздрогнул так, будто его током шарахнуло.
В гости пожаловала Пелагея собственной персоной. Вопрос в том, зачем она притащилась в деревню, куда по приказу Микулы её не пускали, и как она вообще миновала стражу на воротах?
Впрочем, второй вопрос отпал сам собой, стоило вспомнить, как Пелагея в прошлый раз перехватила стрелу на лету и пообещала превратить рыжего в жабу. С такими навыками и репутацией стража скорее сама откроет ворота и придержит створку, лишь бы ведьма не задержалась в деревне дольше необходимого.
Древомир стоял у двери и не двигался. Пальцы на рукояти палки побелели от хватки, челюсть окаменела, а на лице разыгралась борьба между двумя порывами, которые я уже наблюдал не раз.
Первый порыв велел распахнуть дверь немедленно и впустить женщину, чей смех он сравнивал с бегущим по камням ручьём. Второй порыв требовал запереться на все засовы и притвориться, что никого нет дома, потому что впускать ведьму в дом равнозначно тому, как впускать торнадо в бытовку и надеяться, что мебель уцелеет.
Древомир наконец сдвинул засов и распахнул дверь с таким видом, будто открывал ворота осаждённой крепости, приняв капитуляцию.
Пелагея стояла на крыльце в своём длинном тёмном плаще с откинутым капюшоном, с посохом из белого дерева в левой руке и холщовой котомкой через плечо. Серые глаза ведьмы мгновенно нашли Древомира, задержались на нём на пару секунд, скользнули по его выпрямленной спине, а после губы ведьмы чуть дрогнули, обозначив улыбку, которую она тут же спрятала за маской строгости.
— Не благодари за спасение, старый хрыч, — бросила Пелагея, переступая порог и окидывая кухню цепким хозяйским взглядом.
— И не собирался. Чего припёрлась? — буркнул Древомир, отступая вглубь сеней и сжимая палку так, будто готовился отбивать атаку. — Я тебя не звал.
— А я и не ждала приглашения, — Пелагея прошла мимо него, задев плечом, и Древомир дёрнулся от этого прикосновения так, будто его ужалила оса. — Трусоват ты для того чтобы меня в гости звать. — Она тяжело вздохнула и замерла остановившись у бочки с дубком. — Меня позвал кое-кто другой.
Ведьма провела пальцами по листьям дуба и спросила:
— Откуда он у вас?
— Леший подарил, — ответил я, спускаясь с печки и натягивая сапоги. — Когда я рощу исцелил и клинья из алтаря выковырял.
— Ага. Леший, ток ты это. Не трожь дубок то. — Вмешался Древомир. — Эт моё растеньице, чай другим его лапать не дозволительно.
Пелагея не ответила на его претензию. Она присела на корточки, и свободная рука потянулась к стволу деревца. Пальцы коснулись белёсой коры, и я увидел, как по руке ведьмы прошла зеленоватая волна, пробежавшая от кончиков пальцев к плечу и дальше, куда-то вглубь тела.
Пелагея закрыла глаза и просидела так с полминуты, не шевелясь и не дыша. Листья дубка чуть качнулись, хотя в доме не было ни ветерка, а молочное свечение на их кончиках усилилось, став ярче и теплее.