За лосём из кустов вышли два десятка волков с вырванными клоками шерсти. Следом показались барсы, а за ними двигались десятки новых силуэтов, заполняющих пространство гнилостным зловонием. Мёртвые глаза горели тусклым жёлтым светом, из разинутых пастей капала густая тёмная слюна. Одним словом, идеальные питомцы для Чернобога.
Мара уходила прочь, нежить расступалась перед ней и смыкалась прикрывая спину хозяйки. Я стоял на месте, сжимая в руке топор и понимая что стоит мне рыпнуться и меня прикончат за долю секунды. Такое стадо тварей мы не сможем сдержать при всём желании… И где она столько мертвечины отыскала? Мы лес вдоль и поперёк прошерстили. Неужели привела их с собой из далека?
Сперва из виду исчезла Мара, а следом за ней потянулось её зловонное воинство. Не прошло и минуты как лес опустел. Ломкая прозрачная тишина вернулась на поляну, а вместе с ней пришёл меня с головой накрыло напряжение которое я пытался сдержать всё это время, прячась за дерзкими фразами. Зубы застучали друг о друга, по телу пробежал табун мурашек, даже руки задрожали.
Медленно попятившись назад, я развернулся рванул в Яриловку. Проваливаясь по колено в сугробы, чувствуя как бешено бьётся сердце. Как злоба вновь затуманивает разум. А вместе с ней нахлынула и рассчётливая ярость. Ярость заставившая на бегу думать как остановить зверинец Мары?
Яриловка показалась из-за деревьев вместе с предрассветной серостью. Я не стал ждать пока откроют ворота, а перемахнул через частокол влив в ноги побольше живы. Стражники разинули рот увидев мой полёт, а спустя пару минут я добрался до своей избы.
На порожках сидела Злата. Она ждала меня всю ночь, и когда увидела мою фигуру на дороге, вскочила и побежала навстречу. Обхватила руками за шею, прижалась щекой к моей заиндевелой бороде и прошептала:
— Живой. — Её голос дрогнул и она разревелась сжимая меня так сильно, будто боялась что я испарюсь.
— Всё хорошо, — подтвердил я обнимая её и чувствуя как тепло её тела просачивается через тулуп и добирается до промёрзших рёбер. — Злата, разбуди пожалуйста Тараса. Пусть срочно бежит в нашу избу.
— Что-то случилось? — встревоженно спросила Злата.
— Война случилась, — выдохнул я.
Побледнев Злата рванула к дому охотника. Я же вошел в избу и гаркнул так, что со второго этажа донёсся приглушенный поток нецензурной брани.
— Пелагея! Велимудр! Живо сюда!
Пока старики спускались, я сел на лавку, упёрся локтями в столешницу и закрыл глаза, собирая мысли в кучу.
Первым заявился Тарас, ввалившись в горницу в расстёгнутом тулупе. Потом спустилась Пелагея с посохом в руке и Велимудром за спиной. По красным воспалённым глазам ведьмы было ясно что она не ложилась. А вот старик казался свежим и отдохнувшим. Не понимаю чего он такой спокойный? Магний пьёт что ли?
А ещё к нам присоединился Древомир, хотя я его не звал. Зачем он нужен на военном совете? Его заспанная физиономия выражала крайнее раздражение.
— Скоты. Поспать не даёте. — Буркнул он и сел рядом с Пелагеей.
— Тихо ты. Дурень старый. — Шикнула на него ведьма.
Я дождался пока все расположатся за столом, а после заговорил коротко и по существу. В горнице тут же стало тихо. Я даже слышал как потрескивают дрова в печи и шуршит ветер за ставнями. Тарас сжал кулаки и скрежетнул зубами. Пелагея вцепилась в посох так что пальцы побелели. Велимудр сидел спокойно делая вид что его это не касается.
— Сколько у нас времени на подготовку? — нарушил тишину Тарас.
— Завтра ночью будет новолуние, — подала голос Пелагея. — Если Мара собирается атаковать, то ударит именно тогда. Обратная жива в новолуние набирает силу. Любой мало-мальски грамотный служитель Чернобога знает это и приурочит удар к новолунию.
— Выходит у нас всего лишь сутки на подготовку, — я потёр виски и откинулся на стену.
— Эх… Сколько веков прошло, а Мара всё та же. — Вздохнул Велимудр смотря в пустоту.
— Говоришь так, будто знаком с ней. — Буркнула Пелагея.
— Конечно знаком. Моя первая ученица. — Кивнул Велимудр. — В отличии от тебя в ней был толк, да вышел не в ту сторону…
В голосе старика чувствовалась боль. Оно и понятно. Старался направить её на путь истинный, а вышло вон чего.
— Выходит ей лет тристо? — Предположил я.
— Маловато берёшь. — Хмыкнул Велимудр. — Восьмая сотня подходит к концу.
— Дай-ка угадаю. — Протянул я. — Ты стал проверять учеников с помощью рощи и лешего как раз после того как Мара тебя предала?