После завтрака Эльвира начала собираться в лес. Оделась поудобнее, и чтобы гнус не заел.
- Ты куда-то собираешься? - спросила ее мама.
- Хочу в лес сходить, там полный релакс, как раз то, что нужно после сессии, - с беспечностью ответила Эльвира.
- Только далеко не ходи, а то заблудишься!
- Не беспокойся, мамуля, я это место знаю, тут недалеко. Так что не волнуйтесь, не заблужусь.
Эльвира на всякий случай взяла с собой фотографию Николая, специально напечатанную заранее. В корзину положила хлеб, сметану, немного яиц и баночку меда - в дар Агнешке. Все это тщательно закрыла платком - чтобы не было вопросов, куда столько провизии. Когда все было готово, она отправилась знакомой дорогой через поля в сторону леса. Год назад они с Мариной, еле живые, тащили свои сумки со станции. Их тогда подобрал тракторист Вова. Забавный парень. Был. До Эльвиры дошли слухи, что на Троицу, с месяц назад, он утонул, а кто-то говорит, утопился, как раз в том месте, где у них первый раз произошла близость. Говорят, он, как вода спала после весеннего половодья, часто сидел там, на берегу, смотрел в воду и отрешенно улыбался, иногда что-то бормотал себе под нос и посмеивался. Домой его уводила Лиза, сам бы он, наверное, круглые сутки там сидел. Он, будто бы, еле узнавал ее, а на собственных детей вообще не реагировал. Бедная женщина высохла от горя - ведь даже после месяца обследования и лечения в областном психодиспансере ему так и не смогли окончательно поставить диагноз. Предположительно, шизофрения. Он и в больнице подолгу смотрел в воду: в ванну, в аквариум, даже в емкости для капельницы что-то рассматривал и посмеивался. Лиза отправила детей на время к бабушке в райцентр, а сама осталась с мужем, была с ним до конца. Однажды утром она не обнаружила Вову в своей постели. Каким-то образом он умудрился выбраться из дома. В халате, накинутом на ночнушку, она со всех ног побежала к реке. Все, что она увидела, как прощальный привет от мужа, - это его футболка, висевшая на стволе ивы, и нательный крестик на ней. Да нечеткую дорожку следов по песку к кромке воды. А вокруг все было, как обычно: шелест ивы, всплеск мелких волн, на которых мирно покачивались круглые листья кувшинок. Тихое утро. Слишком тихое. Тело Вовика нашли через пару суток. Как ни странно, нахождение в воде не изуродовало его. Глаза были чуть приоткрыты, а на посиневших губах застыла растерянная улыбка, с которой он обычно всматривался в воду. Как возможного самоубийцу его похоронили за кладбищенской оградой. Лиза долго плакала и кричала, что там подземные воды, что ему будет сыро и грязно. Она потом жаловалась Оле, что Вова часто ей снится и жалуется, что от сырости у него болят суставы. Оля, которой скоро нужно было отправляться в роддом, чтобы роды не застигли ее вдали от благ цивилизации, успокаивала родственницу, как могла, списывая ее страшные и тревожные сны на эмоциональное перенапряжение. Бедняжка жила в этом ужасе почти год. Ничего, на место горю утраты придет облегчение. В дом вернутся дети. А время все сгладит, как обтачивает вода острые края камней, превращая их в гладкую гальку.
Эльвире даже стало немного грустно. Она вспомнила по-детски открытое лицо бывшего любовника, его трепет, обожание. Как сильно он любил ее! Так просто, незатейливо, как все в этом краю. Что ни говори, у всех ее ухажеров она ни разу не встречала такой чистоты эмоций. Бедный Вова! Но это все лирика. Эльвира понимала, что если Николай не будет с ней, она сама может оказаться на Вовином месте. Она не представляла своей жизни без этого мужчины. Его образ прочно поселился в ее душе, а память бережно хранила любимые черты, ставшие для нее наваждением. Ради этого она готова на любые ухищрения. Судя по рассказам, Агнешка - страшная женщина. И связавшись с ней, обратной дороги не будет. И не надо. Лучше в омут головой, чем так - бесконечное ожидание, пустые надежды, разочарование и черная зависть, выжигающая изнутри. Никогда раньше Эльвира, с легкостью покоряющая мужские сердца и тела, не подумала бы, что сама попадет в зависимость от мужчины. Испытает страсть, затмевающую разум, как опиум.
И снова она в лесу. На этот раз, при свете дня, он не был таким зловещим, как тогда, в ночь на Ивана Купалу, когда она, дрожа, как осиновый лист, брела сквозь пугающую тьму в поисках заветного цветка. Однако и в солнечный день в лесу найдутся темные уголки, куда не проникают лучи солнца. Лес, как огромное существо, жил своей жизнью: дышал, двигался, говорил. И по-прежнему для Эльвиры он был чужой, враждебный, она чувствовала себя здесь неуютно. Не понятно, что находит сестрица в прогулках по чаще? Да еще так органично сливается с этим непознанным миром, словно она его часть. А вот и та самая полянка. Как и год назад, здесь поет звонкую песенку родник, да мелкие белые цветочки переговариваются, склоняя друг к другу головки. Так хорошо им под ласковыми солнечными лучами, проникающими из окошечка неба. Эльвира машинально опустилась на колени возле родника, погрузила ладони в ледяной поток, зачерпнула звенящей воды и с удовольствием выпила ее. Освежает - аж зубы свело! В дальнем уголке ее души, как проблеск солнца, затеплилась мысль: а может, повернуть обратно и не ввязываться в эту темную авантюру? Просто сбежать - из леса, из деревни, и даже из города? Она же хотела уехать в Москву. Вот и повод претворить свои планы в жизнь. Но ничтожный проблеск заволокло мраком. Нет, поздно, нужно идти до конца. Эльвира медленно поднялась и осмотрелась вокруг. Куда дальше? Наугад она дошла до края полянки и двинулась вглубь чащи. Стало прохладнее, постепенно смолкал веселый птичий говор. Эльвира осторожно ступала по мягкому мху. Неожиданно прямо перед ней вспорхнула сорока, сидевшая на трухлявом пне, облепленном какими-то желтоватыми мелкими грибами на тонких ножках. Эльвира испугалась и чуть не выронила корзинку. Но твердо двинулась вперед и еще больше углубилась в дебри. Ой, что это за гниль? Болото. Небольшое, с зеленой водой, из которой выступали замшелые кочки и тянулись хлипкие деревца с кривыми тонкими стволами. Надо же, просто иллюстрация к сказке. К страшной сказке. Эльвира уже сотню раз спросила себя, куда же она бредет, и будет ли конец ее поискам. Но ответ нашелся сам.