А время, между тем, неумолимо приближало день разлуки. Накануне дня отъезда Николая у него дома устроили шумные проводы. Были приглашены самые близкие: Марина, Степа и Оля, Вадим. Вероника Витальевна постаралась на славу, явив в очередной раз кулинарный талант. На плите томилось горячее. Стол ломился от вкусных и разнообразных закусок. А между блюдами и тарелками царственно возвышались запотевшие бутылки с ледяным самогоном и домашним вином. Марина и Оля помогали хозяйке расставлять приборы для гостей. Мужчины вели разговоры о хозяйстве, политике. Несмотря на теплую атмосферу готовящегося застолья, неумолимо присутствовала еще одна гостья - грусть перед расставаньем. Она витала за плечами, добавляла горечи в напитки. От нее пытались отмахнуться, прогнать смехом и шутками, но она, как назойливая осенняя муха снова садилась на плечо.
Первый тост произнес глава семейства, Иван Николаевич. Подняв стопку, он встал и обратился к сыну:
- Вот, уже не в первый раз провожаем тебя в дальний путь, а все привыкнуть не можем. Не забывай, сынок, берег родной, тем более, тебе теперь есть, куда торопиться. Семь футов тебе под килем и попутного ветра!
- Спасибо, пап, - ответил Николай с теплой улыбкой.
Осушили свои кубки, и на некоторое время за столом воцарилась тишина – лакомились кулинарными шедеврами хозяйки. Потом разговоры возобновились под звон хрусталя, приборов. Снова произносили тосты все присутствующие. Наконец, очередь дошла и до Марины. Смущаясь, девушка поднялась с места, сжимая бокал с красной хмельной влагой. Хотелось много сказать, но в основном все слова должны быть услышаны лишь одним человеком – слишком они сокровенны, как заклинание. Да и был риск заплакать и смутить своими слезами присутствующих:
- Коленька, - начала несмело Марина. – Ты знаешь, как тяжело даже просто думать о долгих месяцах разлуки. Но знай, что я буду рядом с тобой – в мыслях, молитвах за твое благополучное возвращение. Мечты о встрече будут согревать меня, помогут скрасить ожидание. Когда ты будешь стоять на палубе, и ласковый бриз будет гладить твое лицо; когда волны будут петь тебе свою песню; когда будет светить тебе путеводная звезда, знай, - это я, рядом с тобой. Я буду ждать тебя – только возвращайся скорее!
- Спасибо, родная, - Николай почувствовал, что сам еще чуть-чуть – и заплачет. – Я люблю тебя и буду стремиться к тебе. Как можно обмануть ожидание!
Николай шагнул ближе к Марине и поцеловал ее под дружные рукоплескания. Вероника Витальевна смахнула слезу. Все дружно подняли бокалы и стопки, и застолье продолжилось. Теплая атмосфера, подкрепленная лихими градусами, задвинула грусть подальше. Вскоре заняла свое законное место за столом гитара, из струн которой Иван Николаевич извлекал плавные аккорды. Все присутствующие с удовольствием подпевали главному исполнителю.
Когда время перешло грань полуночи, молодежь переместилась в сени, где начались танцы. Марина и Николай старались не разлучаться ни на минуту. Каждое мгновение, проведенное вместе, накануне длительной разлуки, было на вес золота. Несмотря на веселье, Оля со Степой и Вадим решили тактично покинуть гостеприимный дом и дать возможность побыть влюбленным наедине. В конце концов, всегда найдется место, где можно продолжить веселиться.
Проводив гостей, Николай и Марина сидели на диване в сенях, тесно прижавшись друг к другу. Можно было много говорить о чувствах, о надежде на скорую встречу. Но слова казались излишними, а молчание – предельно красноречиво, когда так крепки объятия и так близок стук сердец. Первой заговорила Марина:
- Скоро утро…
- Да, оно всегда наступает предательски быстро, - тихо проговорил Николай.
- Твои, наверное, уже спят, завтра рано на станцию.
- Ты ведь тоже поедешь меня проводить?
- Конечно, о чем речь!
- Тогда нам нельзя терять ни минуты. Пойдем!
Николай поднялся с дивана и тихонько потянул Марину за руку.
- И куда же мы пойдем? – игриво улыбнулась девушка.
- Туда, где в очередной раз докажем друг другу, что любим, и никакая разлука нам не страшна. Здесь недалеко.
- Ну, пошли!
Они вышли из сеней, погасив свет. Николай подхватил на руки Марину, которая с удовольствием обвила руками его могучую шею. Пройдя немного по двору, Николай остановился у летней кухни.