Статическое изображение сменилось трансляцией со спутника. На экране возникли Соединенные Штаты. Над Вайомингом внезапно образовалось темное облако.
— При извержении йеллоустоунской кальдеры взрыв уничтожит десятки тысяч человек в данной области. Облако пыли поднимется до стратосферы и закроет большую часть Соединенных Штатов, поразив в первую очередь Великие равнины, «хлебную корзину» Америки. Урожай будет уничтожен в течение суток. Затем пыль покроет весь земной шар, закрыв атмосферу для проникновения солнечных лучей. Последует долгая вулканическая зима.
Профессор Лабин взглянул на экран, потом на часы.
— У вас девяносто секунд, мисс Бекмейер. Предлагаю использовать оставшееся время на объяснение вашего проекта.
— Да, сэр.
На экране возникло последнее изображение — схема дистанционно управляемого робота.
— Один из потенциально возможных путей остудить поток магмы и предотвратить извержение заключается в том, чтобы затопить кальдеру, как прежде, водами йеллоустоунского озера. Мой отец, Марк Бекмейер, был инженером в «Бровард роботикс». Мы вдвоем спроектировали ГОПТ — Геотермальную обсерваторию для пиролиза и теплообмена. Пиролиз — это процесс химических изменений, который происходит под воздействием тепла. При помощи ГОПТ-а мы можем прорыть множество каналов от озера Йеллоустоун к кальдере, заблаговременно создать систему вентиляции. Я уже встречалась с работниками и руководством заповедника, они согласны с тем, что такая система позволит существенно снизить температуру магмы и кардинальным образом повлиять на силу извержения.
Профессор истории что-то быстро подсчитал на карманном компьютере.
— Семьсот тысяч гранта это значительная сумма, мисс Бекмейер.
— Да, сэр, но это не самая высокая цена за спасение человечества. А университет получит права собственности на изобретение.
— Время вышло, — сообщил профессор Лабин.
Профессор востоковедения выглядел нетерпеливым.
— Мисс Бекмейер, вы не могли бы подождать снаружи?
Лорен собрала свои вещи и вышла из комнаты. В коридоре оказалась незанятая скамейка.
Семьсот тысяч долларов… они столько же потратили на облагораживание университетских парковок. Может, мне удастся уговорить Сэма вступить в профессиональную лигу. Один его бонус позволит купить сотню ГОПТ-ов…
Профессор Лабин вышел в коридор.
— Мисс Бекмейер, вы действительно думали, что тактика запугивания сработает?
— Я ничего не могу поделать с тем, что факты, действительно, пугающие.
— Да, но вы неплохо подлили масла в огонь. — Он улыбнулся и протянул ей руку. — А еще вы получили свой грант. Поздравляю.
Лорен вскочила со скамейки и бросилась ему на шею.
— Ну ладно, ладно. Отправляйтесь спасать мир.
Белль Глейд, ФлоридаВирджил Робинсон заправил новую белую рубашку в штаны цвета хаки, сунул босые ноги в растоптанные коричневые ботинки из сэконд-хэнда.
— Готов, Вирдж?
— Двадцать чертовых лет, как готов.
Вирджил прошел вслед за вооруженным охранником по бесконечному коридору мимо камер. Некоторым заключенным он кивал, с некоторыми старался не встречаться взглядом.
Как только они вышли из блока, сердце бешено заколотилось.
— Тебе нужно связаться со своим куратором в течение двадцати четырех часов.
— Да, сэр.
— Открывайте.
Дверь тюремного блока открылась, второй охранник присоединился к ним по пути к выходу.
— Тебе запрещено покидать Флориду в течение всего времени испытательного срока, это ясно?
— Да, сэр.
— Каждый месяц сдавать анализ мочи в назначенные куратором дни. Анализ должен быть чистым на протяжении всего испытательного срока.
— Да, сэр.
Они подошли к стальной двери.
— Открывайте.
Вирджил сощурился от послеобеденного солнца, пробивавшегося сквозь ряды колючей проволоки, протянутой по верху забора. Надсмотрщик вручил ему два свертка, в одном из которых находилось три сотни долларов, а в другом — пластиковый пакет с его личными вещами.
Вирджил последовал за двумя охранниками и надсмотрщиком. Они прошли около пятидесяти метров по огороженному проходу и приблизились к очередным воротам.
— Один освобожденный. Открыть ворота.
Стальная дверь открылась.
— Заключенный Ф-344278-В, вы получили освобождение согласно нормам Системы исправительных учреждений штата Флорида. Вас кто-нибудь встретит?
— Да, сэр.
— Хорошо. Не оступайтесь больше.
— Да, сэр. — Козлина… Вирджил вышел из темного перехода на яркое солнце.