— Я так испугалась, когда каменная тётя ожила, — неожиданно пищит Светочка.
— А я совсем не боялся, — блестит клыками Игорёк.
— Врёшь, ты чуть не описался от страха! — возмущается девочка.
— Я некого не боюсь!
— Стоп. Не ругайтесь, мы все испугались, — урезониваю детей.
— Всё равно я не боялся, — хмурится мальчик и получает по уху от подружки.
— Придёшь ко мне, не дам волчонка погладить, — мстительно заявляет Игорь.
— Ладно, уж, храбрец, — неожиданно обнимает его Светочка. — Хорошо, пусть ты не боялся, зато как я испугалась, — звонко заверещала она, окончательно обезоружив этим откровением доброго мальчугана.
Вновь поворачиваюсь к пещерной женщине. Напряжённость на её лице сменяет благодушная улыбка. Она с удовольствием смотрит на ребят, но замечаю, её гложет тревога, внезапно догадываюсь, она боится за их жизнь.
— Ты чем-то обеспокоена?
Она обжигает меня вспышкой огня своих глаз. Затем пылающий свет гаснет, затаившись в вертикальных зрачках.
— Обеспокоена? О, да! Нельзя сейчас идти за артефактами. Вы, люди с поверхности. У нас с вами, давняя вражда, вас растерзают, детей зажарят живьём.
— Что? — я не верю своим ушам. — А как же предания? Общий враг?
— Об этом знают лишь посвящённые жрецы, их не много. Тайна артефактов не доступна народу пещер, это обычная мера предосторожности, но она может сыграть злую шутку со всеми нами, — её мысль окрашивается в тоскливые тона, — в тоже время необходимо спешить.
— Сделаем проще, мы подождём здесь. Ты принесёшь их сюда. Часть проблем будет снята.
Жрица ухмыляется:- Да кто ж мне разрешит их вынести из сокровищницы. Твоё присутствие обязательно. Ты должен доказать, что Избран, а не сможешь, тебя убьют и съедят.
— Дела, — я развожу руками. — Идти нельзя и не идти нельзя, нормально, а главное логично.
— Им нельзя, — поправила меня жрица. — Тебе можно, но осторожно, — чисто по-человечески шутит она.
По-новому гляжу на жрицу. Очень непростая, многое недоговаривает, а когда поняла, что я читаю мысли, стала их умело сортировать. А вдруг она не та за кого себя выдаёт? Да нет, царица приказала ей помочь, а она жрица в её подчинении, злого умысла у неё нет, просто народ свой знает. Очевидно, избранные, весьма отличаются от общей массы. Не удивлюсь, техническим прогрессом владеет лишь горстка людей, для остальных всё это — табу. Будет смешно, если окажется, что их народ на первобытном уровне., вроде тех, с кем встретились на верхнем уровне.
— Мы не имеем ничего общего с тем племенем, — презрительно поджимает губы пещерная женщина.
— В мыслях копаешься, — сурово сдвигаю брови.
— Ничего личного, обычная рутинная работа, — отмахивается жрица.
— Я запрещаю! — вспыхиваю я.
— Не запрещай, а научись прятать мысли, — парирует она.
— Как? — растеряно, спрашиваю я.
Она смеётся столь весело, что я мигом таю, Семён улыбается, Светочка с детской непосредственностью прижимается к необычной женщине. Жрица ласково треплет её за волосы.
Стоп. Меня неожиданно осеняет, не я читаю мысли, она генерирует ответную реакцию на своё вторжение в мой мозг.
— Ничего, научишься, — её озорная мысль впорхнула в моё сознание.
— А я уже размечтался, думал, ещё одним подарком разжился, — капитулирую я.
— Тебе сделали много подарков и этот в тебе есть, просто ещё не освоился. В то же время я бы опасалась иметь столько ценностей. Могут потребовать отдачи. А если не справишься? Кара богов сокрушительна, всякая искра божья должна раздуваться в яркое пламя. Негодяи те, кто гасит этот дар в самом зачатке, или используют его для низменных потребностей, но каждому воздадут по заслугам, хочу сказать по секрету, — жрица прикрывает, в чёрных как космос глазах, горящие искры, — ад есть, но он не здесь, как думаешь ты и тебе подобные, он наверху, он рядом с вами. Вы ходите по острию ножа, оступитесь, взлетите прямо в него.
— А, что такое ад? — по-дурацки выпалил я и даже краснею от неловкости. Я такой умный и взрослый, спрашиваю такую юную женщину, хотя и Высшую жрицу Огня, о вещах спорных и большей части мифических.
Улыбка бежит по нефритовой коже, из прикрытых ресницами угольных глаз, вырывается огонь.
— Хочу огорчить тебя, мой юный друг, конечно, я молодая женщина, но лишь относительно своих соплеменников, время у нас иное и возраст в тысячу лет не является зрелым, а мне, по вашим меркам, чуть более трёхсот. Для вас я, дремучая ведьма, — она вновь смеётся, — но для своих мужчин, конечно девочка, а вот насчёт ада… он не похож на картины, что рисуют ваши попы — это нечто другое, и в тысячу раз страшнее.