Одновременно с освоением эффективных тактических приемов зародились и получили дальнейшее развитие новые формы оперативного применения соединений и частей воздушной армии. В ходе битвы, например, штурмовики использовались для взаимодействия с наземными войсками в уличных боях в крупном населенном пункте. Положено начало проведению авиационных наступлений, заключавшихся в непрерывной поддержке с воздуха сухопутных войск массированными действиями на всю глубину фронтовой операции, начиная с авиационной подготовки прорыва обороны противника, поддержки наступающих войск на поле боя до выполнения поставленных боевых задач. Получен опыт в осуществлении в больших масштабах воздушной блокады крупной окруженной группировки противника во взаимодействии с авиацией соседних фронтов и соединениями авиации дальнего действия. Дальнейшее развитие получило управление боевыми действиями авиационных соединений и частей. Впервые помимо командного пункта командующего воздушной армией был применен вспомогательный пункт управления во главе с заместителем командующего армией, развертываемый на направлении главного удара с максимальным приближением к переднему краю. Вместо одного пункта наведения и управления воздушным боем они стали развертываться в полосах наступления каждой армии и на направлении действий подвижных войск фронта, а также на КП пяти основных авиадивизий.
На новую высоту была поднята организация взаимодействия авиасоединений и частей с сухопутными войсками фронта. Помимо отработки четкого взаимного опознавания наземных войск и авиации, обеспечения своевременной взаимной информацией о выполняемых боевых задачах и об обстановке на земле и в воздухе в районах совместных действий было освоено планирование взаимодействия но этапам операции, обозначение "ворот" захода для штурмовиков на цели, расположенные у переднего края обороны. Для обеспечения надежного взаимодействия с подвижными войсками в случае их отрыва от основных сил фронта в оперативное подчинение наземного командования стали выделяться авиационные части. При этом командир подвижного соединения имел право управлять их боевыми действиями через авиационных представителей воздушной армии, следовавших с радиостанциями в боевых порядках этих войск.
Фронтовой опыт, полученный в сражении за Сталинград, способствовал значительному повышению боевой способности 8-й воздушной армии, сплочению летных частей и соединений, укреплению морального духа и веры в победу, еще более утвердил наступательный порыв и стремление авиаторов к полному разгрому отступающего противника.
Глава II. На Южном фронте
Полки летят на запад
После разгрома котельниковской группировки Манштейна и ликвидации попытки противника деблокировать оказавшиеся в котле войска Сталинградский фронт был переименован в Южный. Его 57, 62 и 64-я армии вошли в состав Донского фронта, получившего задачу уничтожить окруженную группировку в Сталинграде. Южный фронт, включающий в себя 5-ю ударную, 2-ю гвардейскую, 51, 28, 44-ю общевойсковые и 8-ю воздушную армии, в соответствии с решением Ставки продолжал развивать наступление в юго-западном направлении. но замыслу Ростовской наступательной операции его войска наносили главный удар вдоль нижнего течения Дона на Ростов, а вспомогательный - через Сальск и Тихорецк, имея целью во взаимодействии с войсками Закавказского (Северо-Кавказского) фронта разгромить противника в междуречье Кубани и Маныча.
8-я воздушная армия в составе 2-го смешанного авиационного корпуса и восьми авиационных дивизий, в которых насчитывалось 640 боевых самолетов, из них 220 исправных, вела активные боевые действия, поддерживая наступление войск Южного фронта. Бомбардировщики и штурмовики уничтожали танки и живую силу противника в боевых порядках и в местах сосредоточения, препятствовали выдвижению вражеских войск к линии фронта. Истребители прикрывали наземные войска от ударов с воздуха, сопровождали группы бомбардировщиков и штурмовиков. Дневные бомбардировщики и штурмовики, действуя преимущественно мелкими группами, часто внезапно появлялись над вражескими войсками и наносили им ощутимый урон. Штурмовики во время атак снижались до бреющих высот, делая но 5-7 заходов на цель. Результативно действовала в этот период истребительная авиация, уничтожая самолеты противника в воздухе, в первую очередь бомбардировщики. 2 января три летчика во главе с командиром 236-го истребительного полка капитаном С. М. Петуховым над полем боя встретили семь Ю-87. В результате воздушного боя было сбито три бомбардировщика, остальные поспешно сбросили бомбы на свои войска. Капитан Петухов вскоре после этого получил очередное воинское звание и орден Отечественной войны I степени.
Гитлеровское командование пыталось контратаками моторизованных частей удержать коридор для выхода своей северо-кавказской группировки через Ростов-на-Дону. Большие надежды оно возлагало на авиацию, которая представляла значительную силу. Против Южного фронта противник сосредоточил до 400 самолетов, главным образом бомбардировщики.
Стремясь ослабить авиацию противника, командование 8-й воздушной армии уделяло большое внимание нанесению ударов но его аэродромам. 9 января был совершен успешный налет на аэродром в Сальске, где скопилось до 150 вражеских самолетов. Группа Ил-2 622-го штурмового полка, ведомая командиром эскадрильи капитаном И. II. Бахтиным, под прикрытием семерки Як-1 236-го истребительного полка, которую возглавлял командир эскадрильи старший лейтенант С. Л. Белоусов, внезапно появилась над целью. Штурмовики и истребители, сделав шесть заходов, уничтожили и повредили 72 транспортных самолета на земле, а два вражеских самолета сбили в воздухе.
Семерка Ил-2, ведомая командиром эскадрильи 806-го штурмового полка капитаном С. И. Лобановым, совершили успешный налет на вражеский аэродром в районе Таганрога. Было уничтожено 11 самолетов Хе-111. Два Хе-111 и один Ю-52 успели взлететь, но были сбиты в воздушном бою. Ударам подвергались и другие аэродромы. Активную помощь наступающим частям оказала авиация юго-западнее Зимовников, где была разгромлена сосредоточенная для контрудара крупная вражеская танковая группировка.
Высокое боевое мастерство, настойчивость и упорство проявляли воздушные разведчики. Летая зачастую в плохую погоду, в условиях яростного противодействия истребителей и зенитной артиллерии, они находили важные цели, обнаруживали передвижение войск противника и своевременно предупреждали о подготовке его контратак. К выполнению этой задачи привлекались экипажи 8-го разведывательного полка, бомбардировщики 270-й, истребители 268-й, штурмовики 226-й, а также самолеты По-2 272-й ночной бомбардировочных дивизий. Сведения, полученные ими, с успехом использовались в частях. В районе станиц Егорлыкская и Манычская разведчики обнаружили колонны танков противника, Под Батайском установили скопление до 300 автомашин, вблизи населенных пунктов Буденновский и Сухой насчитали до 100 танков. но данным воздушной разведки бомбардировщики и штурмовики в течение нескольких дней и ночей прицельно бомбили и штурмовали позиции врага и сосредоточение его войск.
Получив большой опыт в боях под Сталинградом, авиаторы смело вступали в воздушные схватки с численно превосходящим противником и выходили из этих боев победителями. Таких примеров становилось все больше. 27 января четверка Як-1 31-го гвардейского истребительного полка, прикрывая свои войска, встретила семерку Ю-88 и две пары Ме-109. Первую атаку наше звено произвело внезапно со стороны солнца, затем парами атаковало бросившиеся врассыпную "юнкерсы". В этом бою гвардии капитан Л. М. Решетов и гвардии лейтенант Н. Е. Глазов сбили но одному бомбардировщику, которые упали и сгорели в районе станицы Мечетинская.