Грозой для фашистских стервятников были летчики 9-го гвардейского истребительного полка во главе с подполковником А. А. Морозовым. Вся армия знала о боевых подвигах А. В. Алелюхина, Амет-хан Султана, И. Г. Борисова, П. Я. Головачева, А. Н. Карасева, А. Ф. Ковачевича, И. Г. Королева, В. Д. Лавриненкова.
Высоким авторитетом у подчиненных пользовался командир эскадрильи дважды Герой Советского Союза гвардии майор А. В. Алелюхин. Личным примером и самоотверженностью в бою он воспитывал у подчиненных бесстрашие, мужество и отвагу, учил их умению побеждать воздушного противника. Обладая огромным летным опытом и твердой командирской волей, Алелюхин вовремя предостерегал летчиков от необдуманных действий, благодаря чему его эскадрилья воевала без потерь. За год ею было проведено 373 воздушных боя и сбито 86 самолетов противника. Был случай, когда подчиненные Алелюхина девяткой дрались против 45 самолетов "Хейнкель-111" и одержали победу. Напряженным для авиаторов был день 7 апреля, когда они произвели 490 самолето-вылетов. В одном из полетов группа штурмовиков 1-й гвардейской дивизии, ведомая старшим лейтенантом Л. И. Беда, нанесла удар по вражескому аэродрому. В ходе атаки огнем зенитной артиллерии был подбит самолет ведущего. Штурмовик совершил вынужденную посадку на территории, занятой противником. Видя это, ведомые летчики лейтенант А. Я. Брандыс, младший лейтенант А. А. Берестнев и младший лейтенант II. М. Алишеев не оставили командира в беде. Младший лейтенант Берестнев приземлился рядом с подбитой машиной командира, взял его на борт самолета и благополучно взлетел. Незадолго до того младший лейтенант Берестнев подал заявление о приеме в партию, в котором писал: "Хочу бить фашистскую мразь так, как учит наша партия. Звание коммуниста оправдаю в предстоящих боях".
За три дня, с 5 но 7 апреля, в воздушной армии было произведено 909 самолето-вылетов (419 ночных и 490 дневных). Эффективным оказался одновременный удар но пяти аэродромам противника, который нанесли штурмовики под командованием гвардии майоров М. А. Филиппова, И. Г. Суклышкина и Ф. В. Тюленева, капитана В. Ф. Анисова и старшего лейтенанта Д. И. Жабинского. Их прикрывали истребители 402-го и 812-го полков, ведомые майорами А. У. Ереминым и И. Ф. Поповым. На земле было сожжено более 20 самолетов, а в воздухе сбито 12 истребителей противника. Несмотря на сильный огонь зенитной артиллерии, летчики смело шли на цель и беспощадно громили врага. В эти же дни 28 штурмовиков Ил-2 в сопровождении истребителей нанесли удар по аэродромам Веселое и Ички, на которых было уничтожено 23 самолета противника. Дерзкий налет на вражеский аэродром совершила шестерка истребителей под командованием генерала Е. Я. Савицкого.
Ночная бомбардировочная авиация также наносила систематические удары по аэродромам противника, не позволяя производить с них полеты. Эти налеты дали ощутимый результат. Известно, к примеру, что в первые два дня, когда войска фронта штурмовали Перекоп и укрепления врага на Сиваше, вражеские бомбардировщики практически не появлялись над полем боя.
Решительный штурм Крыма готовился долго и тщательно. При этом было достигнуто значительное превосходство над противником как на земле, так и в воздухе. Достаточно, например, сказать, что советская авиация имела больше истребителей почти в 5 раз, а бомбардировщиков и разведчиков - в 1,5 раза{67}.
В штабе 8-й воздушной армии были произведены расчеты необходимых сил и средств на операцию, составлен план уничтожения авиации противника и завоевания господства в воздухе, согласованы действия с наземными войсками при прорыве обороны противника на направлении главного удара 51-й армии, отработаны вопросы авиационного обеспечения 19-го танкового корпуса при вводе в прорыв и в оперативной глубине. Планирование производилось с учетом возросшей мощи советской авиации, которая превосходила неприятельскую не только по численности, но и по качеству новых самолетов, а особенно по боевому духу и выучке летчиков.
На первые три дня наступления каждому авиационному соединению были поставлены конкретные задачи по месту и времени. Напряжение составляло в среднем 6,5 вылета на каждый исправный самолет. Это потребовало от личного состава большой самоотверженности как при подготовке операции, так и в ходе боевых действий.
В дни штурма
8 апреля на рассвете в частях фронта, на всех аэродромах был зачитан приказ командующего 4-м Украинским фронтом о начале наступления в Крыму. Одновременно зачитывалось обращение командования и политотдела 8-й воздушной армии ко всем авиаторам, в котором говорилось о том, что освобождение Крыма является делом чести каждого воина. В этом документе конкретно перечислялись задачи, которые предстояло решать истребителям, бомбардировщикам, штурмовикам, а также личному составу тыловых частей.
На состоявшихся митингах авиаторы давали клятву драться с гитлеровцами, не щадя своей жизни, до полного освобождения Советского Крыма, призывали товарищей с четью выполнить приказ, сокрушить оборону врага на Сиваше и Перекопе. Митинги проводились при развернутых боевых знаменах. Это были трогательные минуты воинских клятв. В 686-м штурмовом полку Герой Советского Союза старший лейтенант Н. П. Кочетков сказал: "По примеру наших отцов Мы идем освобождать Крым и сделаем это, как подобает патриотам Родины. Я заверяю партию, что буду бить врага беспощадно". В 947-м штурмовом полку выступил старший техник лейтенант А. Н. Губарев. "Техники дают слово, - заявил он, готовить самолеты к повторным вылетам через 30 минут". В 812-м истребительном полку подполковник А. И. Якимов призвал товарищей открыть счет мести за погибших командира полка майора Н. Г. Волчкова и Героя Советского Союза старшего лейтенанта А. Ф. Лавренова.
Участники боев под Сталинградом обратились ко всем летчикам армии с письмом. "В битве за Сталинград, - говорилось в нем, - мы научились искусству побеждать врага. Девизом бойцов и командиров Красной Армии с тех пор стало бить врага по-сталинградски, бить смертным боем. В боях на Дону, на Миусе, на Молочной и Днепре мы были верны героическим традициям Сталинграда. Сейчас перед нами поставлена задача - добить фашистского зверя, пойманного в крымскую западню, утопить его в Черном море".
Это обращение подписали Герои Советского Союза гвардии майоры А. И. Бородин, М. И. Смильский, Ф. В. Тюленев, гвардии капитаны В. Ф. Анисов, М. Т. Степанищев, гвардии старший лейтенант Л. И. Беда.
После митингов в частях и соединениях были проведены партийные и комсомольские собрания, на которых коммунисты и комсомольцы давали клятву быть в предстоящих боях впереди и не щадить своей жизни для победы над врагом.
В 8.00 началась артиллерийская подготовка. Затем над полем боя появилась советская авиация. Под прикрытием 48 истребителей 265-й дивизии на высоте 2700-2900 м шли колонной шесть девяток Пе-2 и А-20-Б б-й гвардейской бомбардировочной дивизии. Прижимаясь к земле, летели штурмовики. Выше действовали истребители, расчищая воздушное пространство от врага. В 11.00 пошли в атаку наземные войска, но встретили ожесточенное сопротивление противника.
Оказывая поддержку наступающим, бомбардировщики, ведомые командиром дивизии полковником Г. А. Чучевым, нанесли массированный удар с горизонтального полета и с пикирования по артиллерийским позициям и оборонительным сооружениям противника. 20 Ил-2 штурмовали вражеские аэродромы и штабы, а две группы штурмовиков 7-го корпуса, по 30 Ил-2 в каждой, ударили по очагам сопротивления в районе Тархан. Штурмовики 1-й гвардейской дивизии группами по 10 и более самолетов Ил-2 под прикрытием истребителей 6-й гвардейской дивизии громили живую силу и технику в районе Караяка, Самай, Томашевка. Истребители 3-го корпуса прикрывали войска на поле боя, наносили удары по аэродромам противника и вели воздушные бои.
Всего в течение первого дня наступления части 8-й воздушной армии произвели 818 самолето-вылетов, уничтожили 29 артиллерийских батарей, 16 танков, создали 18 очагов пожара. В 29 групповых воздушных боях было сбито 20 самолетов противника, 10 уничтожено на аэродромах.