Командующий армией генерал-лейтенант авиации Василий Николаевич Жданов, высокий, сухощавый, с изящной воинской выправкой, был образцом строевого командира. Вдумчивый, уравновешенный, умудренный большой жизненной школой, ко всем делам - большим и малым - он подходил с особой аккуратностью и творческой инициативой. Умел слушать других, был требовательным и справедливым.
До того как возглавить армию, В. Н. Жданов прошел многие ступени командных должностей. Еще до Великой Отечественной войны он стал командиром дивизии, а когда разразилась война, командовал военно-воздушными силами 23-й армии на Карельском перешейке, затем был назначен заместителем командующего ВВС Ленинградского фронта. Богатый боевой опыт помог ему быстро освоиться в новой обстановке и включиться в боевую деятельность армии.
В ходе подготовки к Восточно-Карпатской операции во всех авиационных частях проходили совещания по обмену опытом. В 525-м штурмовом полку командир эскадрильи майор П. В. Можейко сказал: "Нам предстоит громить немецко-фашистские войска в Карпатах. Чем усложняется боевая работа в новых условиях? Во-первых, бедностью характерных ориентиров. Это требует от летчика исключительной подготовки на земле и внимания в полете. Во-вторых, погода в горах резко меняется, туманы, кучевые облака закрывают вершины гор. Значит, летчику необходимо серьезно заняться сейчас повышением техники пилотирования. В-третьих, в горах мы зачастую линию фронта не увидим, так как боевые действия ведутся здесь мелкими группами и взаимодействие с ними усложнено. Поэтому особое внимание летчик должен обратить на усвоение сигналов "Мы свои войска", "Я свой самолет" и на отыскание цели.
Летный состав уделял много внимания изучению противника, системы его обороны, тактики действий наземных войск и авиации, демаскирующих признаков, сильных и слабых сторон гитлеровских войск, их противовоздушной обороны, системы огня зенитной артиллерии. На учениях и занятиях отрабатывались способы маневрирования и подавления ПВО, бомбометания и стрельбы по наземным целям в горных условиях.
В частности, в 571-м штурмовом полку с летчиками было проведено несколько тактических занятий по штурмовке танковых колонн и передовых позиций противника в горно-лесистой местности. В 111-м истребительном полку состоялось совещание командиров эскадрилий, их заместителей и старших техников самолетов, на котором анализировались боевые действия авиации, в горах Кавказа, шла речь об особенностях обеспечения полетов в горных условиях. Беседы и занятия с молодым летным составом проводили опытные летчики, участники боев за Кавказ гвардии майор П. А. Гнидо, гвардии капитан Н. Ф. Дударь, старшие лейтенанты С. Ю. Ясанис, И. М. Карачинский, гвардии лейтенант И. Д. Рейдель и другие. Они рассказывали о тактике действий истребителей в горах, ведении группового воздушного боя, ориентировании в горно-лесистой местности.
На армейских сборах штурманов были рассмотрены особенности самолетовождения и бомбометания в горах. На семинаре офицеры штабов авиационных корпусов и дивизий заслушали доклады о боевых действиях авиации в горах, климатических и аэрографических условиях Карпат, о военно-политической обстановке в Венгрии. На сборах начальников связи полков, командиров отдельных рот связи и радиовзводов, начальников радиостанций были изучены особенности связи в горах, а также конструкция и тактико-технические данные новых радиостанций.
Армейская газета "Сталинский воин" опубликовала письмо молодого летчика младшего лейтенанта А. Белова, в котором говорилось о неудачных попытках атаки с воздуха вражеской колонны в горах и содержалась просьба к боевым летчикам поделиться своим опытом. Обсуждение этого письма превратилось в своеобразную летно-тактическую конференцию. На страницах газеты выступило 27 опытных летчиков. Эти материалы обсуждались в полках и эскадрильях, они оказали большую помощь летному составу в изучении района боевых действий и усвоении тактических приемов и способов действий штурмовиков в условиях Карпат. В заключительной статье командир 8-го штурмового корпуса генерал-лейтенант авиации В. В. Нанейшвили подвел итоги проведенной дискуссии и дал ряд советов авиаторам.
К предстоящим боям готовились летчики, инженеры, техники, механики, водители автомашин, воины комендатур аэродромов подскока и аэродромно-спасательных команд. В подготовительный период частями тыла армии десятки аэродромов улучшены и семь построены заново. Для обеспечения боевых действий было подвезено 1100т боеприпасов, 3359 т горючего и смазочных материалов{86}. Особое внимание уделялось отработке взаимодействия авиации с наземными войсками. Ограниченные возможности использования танков в горах, трудности применения артиллерии при стрельбе по закрытым целям планировалось восполнять действиями авиации, которой предстояло наносить удары рядом с районами расположения своих частей. Поэтому приказом войскам 4-го Украинского фронта No 16 от 16 октября 1944 г. были введены в действие "Указания по взаимодействию авиации с наземными войсками в горах". Командующий фронтом потребовал от офицеров и генералов всех родов войск глубоко изучить особенности боевых действий в горных условиях, организационные вопросы и расчеты по техническому обеспечению взаимодействия, добиваясь более эффективного использования авиации.
На наблюдательных пунктах командиров сухопутных войск развертывались армейские пункты управления авиацией над полем боя, а в стрелковые корпуса и отдельные дивизии для организации более тесного взаимодействия направлялись офицеры авиационных соединений чаще всего командиры авиационных дивизий, их заместители или начальники штабов. Авиационные представители вместе с командованием наземных войск разрабатывали задачи для авиации, решали вопросы управления, информации штабов авиационных частей и экипажей в воздухе о положении линии боевого соприкосновения, о воздушной и метеорологической обстановке.
При штурмовке войск противника непосредственно на переднем крае обороны и в глубине до 3 км самолеты нацеливались радиостанциями наведения. Экипажам, не имевшим связи с землей или потерявшим ее в ходе полета, не разрешалось атаковать. В этих случаях штурмовики обязаны были действовать по запасной цели или уйти в глубь расположения противника (не ближе 10 км) и наносить удары по обнаруженным целям. Если цель была расположена от своих войск ближе 2 км и отсутствовали хорошо видимые ориентиры, отделяющие ее от переднего края обороны наших войск, то в дополнение к наведению по радио командование наземных войск обязано было использовать зрительное целеуказание. Войска, расположенные в данном районе, при появлении своих самолетов обозначали себя пуском ракет установленного цвета.
В подготовительный период операции авиация наносила удары по войскам противника, нарушала его железнодорожные перевозки. За три дня, с 15 по 17 августа, было произведено 559 боевых вылетов, уничтожено 8 паровозов, 208 вагонов, 9 танков, 160 автомашин и подожжено 23 железнодорожных эшелона{87} Только для вывода из строя железнодорожной линии Турка - Ужгород было произведено 300 самолето-вылетов. При этом уничтожено три железнодорожных эшелона, 52 вагона, разрушено два железнодорожных моста и более 500 м железнодорожного полотна. 26 августа истребители нанесли удар по аэродрому противника в Ужгороде.
Подготовка к операции была закончена к 26 августа. по плану боевых действий 224-я штурмовая дивизия и один полк 227-й штурмовой дивизии поддерживали наступление войск 1-й гвардейской армии. 227-я штурмовая дивизия двумя полками оказывала поддержку 18-й армии. 10-я истребительная дивизия обеспечивала войска 1-й гвардейской армии, истребители 15-й дивизии действовали в интересах 18-й армии. Бомбардировщики 321-й дивизии наносили удары в полосе наступления 1-й гвардейской армии.
Наступление 4-го Украинского фронта началось 9 сентября. Осенние дожди и частые густые туманы затрудняли полеты, но едва прекращался дождь или рассеивался туман, над позициями противника появлялись наши самолеты. Преодолевая все трудности, летчики активно поддерживали наступление наземных войск, подавляли огневые точки и живую силу гитлеровцев. Истребители 10-го корпуса надежно прикрывали наступающие войска от ударов вражеской авиации. В сентябре армия произвела 3111 боевых вылетов, в том числе 1725 штурмовиками, 1197 истребителями и 189 бомбардировщиками. Было уничтожено 200 автомашин, 500 повозок, 6 паровозов, 40 вагонов, 13 складов с боеприпасами, 3 склада ГСМ и несколько тысяч солдат и офицеров противника{88}.