Орта показал, что всецело готов слушать.
— Обычно на постижение демонического камня уходит несколько лет. Но и тут рассудок прежним всё равно не останется, — пояснил Странник. — Однако существует быстрый способ. Если ты возьмёшь на себя обязательства моего посланника, сможешь овладеть частью моей силы. Нужно второе кольцо — дар смерти «Тёмное хранилище». Полный комплект из двух артефактов позволит тебе подавить демонический камень и держать его под контролем.
— И кольцо, разумеется, находится у одного из пятерых! — с долей насмешки и цинизма подметил Орта.
— Ха… Ну, в принципе, так оно и есть, — посмеялся Смерть. — Первый — Мак. Обитает где-то западнее вас. Вот с него и начни, если согласишься помочь в этом нелёгком деле, конечно! Однако убить каждого нужно в ближнем бою. Чтобы «кольцо» поглотило душу, а не отправило к Нави.
— Понял. Но обещать ничего не буду. Нужно обдумать.
— Вот и ладненько, — тут же подхватил Странник, а потом встал, хлопнул в ладоши, и всё исчезло.
Глава 2. Дуэль
— Долго я был в отключке? — очухавшись, поспешил узнать Орта.
Он подскочил очень резко, но голова была ясной. Из разговора не забылось ни слова.
Над Высшим склонились двое, а возле на коленках сидел Паладин.
— Сказал же: хрен сдохнет! — разочарованно заявил Зи и вышел из шатра, нахмурившись.
Рекс пощупал лоб Высшего, а потом занялся травами, обрывая листки и смешивая с видимым удовольствием, с любовью к своему ремеслу. До личности Орты ему дела не было, только до его состояния.
— Фух… — вытерев лоб, прошептал Бал. — Как ты задолбал. Серьёзно! Я с тобой поседею, — выдохнул он, расслабившись. Слишком перенервничал, каждый раз переживая из-за подобных отключений больше самого Орты.
Высший не ощущал физического недомогания, будто и не падал. Хотел было встать, однако со зрением произошло нечто странное: левый глаз отреагировал на Зи, хотя тот уже вышел. Орта отчётливо разглядел некое свечение, словно видел сквозь материал шатра. Он улавливал манящую энергию, глаз при этом испытывал напряжение. Высший понял, что это, и закрыл веки, дабы снять напряжение, а потом прикрыл левый глаз ладонью.
— Чувствую… — ни к кому не обращаясь, чуть слышно проговорил Орта.
— Что? — переспросил Бал, напрягая слух.
Рекс тоже напрягся, но его реакция осталась незамеченной.
Орта взглянул на него, как на третьего лишнего, да таким взглядом, чтобы друг понял посыл, а потом ответил неестественно бодрым голосом:
— Ничего.
— На вот. Выпей. А остаток разжуй. Онемеет рот, но это нормально, — лекарь протянул Высшему чашку с вонючим месивом.
Спрашивать о содержимом смысла не было. Проглотил молча, сильно поморщился от кислоты, а остатки начал жевать.
Бал ухмыльнулся, а Рекс быстро собрал ненужные ингредиенты и вышел со словами:
— Дальше от меня ничего не зависит. Надо с камнем совладать. Советую поискать наставника!
Орта молча кивнул, но Рекс на него не смотрел. Что делать, Высший уже знал, а потому поспешил проверить другое:
Снаряжение: Кошелёк. Баланс — 149700.
Высший притих.
— Что там? — с любопытством спросил Бал, шагнув ближе.
Однако Орта быстро закрыл панель. Он решил смолчать, ибо придумал нечто рисковое. Бал удивился этой выходке, но уточнять ничего не стал.
— Ты ведь тесно общался с Зи, — зайдя издалека, проговорил Орта.
— А? — не понял Паладин, к чему этот вопрос.
Орта взглянул другу в глаза и нахмурился, поняв, что нет толку ходить вокруг да около. И пошёл напролом:
— У него есть одна часть “Печати Создателя”?!
Бал неожиданно отвёл взгляд, но долго ломаться не стал.
— Ну, предположим, — отозвался нехотя.
Он не любил говорить о других, тем более, о товарище, понимая, к каким осложнениям мог привести честный ответ.
— Искра? — удовлетворённо кивнув, уточнил Высший.
— Ну, какого хрена? — угрюмо буркнул Бал. — Понимаешь ведь, что камень он тебе не отдаст ни при каком раскладе. Не собираюсь я ещё и в эту заваруху лезть. Он остаётся моим другом, в какой бы гильдии ни состоял! — несмотря на большое разочарование, Паладин продолжал выказывать преданность старому другу, не собираясь с ним конфликтовать.
— Я же не предлагаю его убивать! — сразу обозначая самый крайний вариант, как невозможный, дабы успокоить друга, ответил Орта.