Заметив на мостовой зловещий алый отсвет, Ринриетта тоже задрала голову — и машинально вжалась в стену дома. Ей показалось, что на остров прямиком из темного, охваченного сполохами, неба, несется полыхающее чудовище, оставляющее за собой гудящее пламя.
Но это был не «Аргест». Это был миноносец, один из десятков судов королевской флотилии, защищавшей остров. Ринриетта никогда не участвовала в настоящем воздушном бою, но одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять — этот корабль уже выполнил свой долг перед Каледонией до конца.
Сталь на его боках висела лохмотьями, словно в нее впились сотни острых зубов, поврежденная машина выпускала в воздух жирные черные струи, из огромных пробоин полыхали языки пламени, раздуваемые ветром. Ринриетта с ужасом заметила, что отступающий из боя корабль почти лишился управления — курс у него был беспорядочный, рваный, словно огромный стальной хищник уже не слушался рулей, а двигался единственно лишь на животном страхе. Машины явно перестали справляться со своей работой — миноносец стал стремительно терять высоту, заваливаясь на левый борт. Попытавшись проследить его траекторию, Ринриетта пробормотала:
— Он же сейчас…
— Держитесь! — рявкнул Габерон, прижимая их к мостовой, — Заденет по касательной, но тряхнет хорошо. Просто дер…
Устремившийся вниз горящий миноносец попытался сманеврировать, но не успел. Он врезался в верхнюю часть острова, сминая и превращая в труху теснящиеся на склонах дома. В первую секунду Ринриетте показалось, что это произошло бесшумно. Во вторую — что она попросту оглохла от грохота. Сила инерции была столь велика, что корабль подобно огромному наконечнику копья пропахал, почти не замедляясь, вершину Ройал-Оука, окутываясь шлейфом из дыма, пыли и обломков. Оставив за собой след из развороченных улиц и раздавленных домов, миноносец вновь вышел в небесный океан, но это уже не было полетом, скорее, едва контролируемым падением. Ринриетта отвернулась, когда полыхающая громада понеслась вниз, окутавшись облаком каменных и стальных обломков.
— Быстрее! — Корди потащила ее за рукав, — Быстрее, Ринни! Сейчас здесь такое начнется…
Ведьма была права. На острове и без того царила паника, которая в любой миг могла превратиться в настоящий пожар. «Нет, — поправила себя Ринриетта, судорожно оглянувшись, — Она уже превратилась».
Ройал-Оук бушевал.
Когда-то являвший собой образец каледонийской стойкости и отваги, сейчас он сам напоминал гибнущий корабль, оставшийся без капитана, чья охваченная паникой команда суматошно искала пути спасения, бросив управление и борьбу за живучесть. На глазах у Ринриетты благообразие и чопорность Каледонийского Сердца сползали, точно ветхий покров, сдернутый чьей-то сильной рукой, обнажая истинное обличье человеческого ужаса, которое, подобно Мареву, одинаково во все времена и на всех широтах. Сильные не глядя отшвыривали с дороги слабых, чтоб проложить себе путь, но сами быстро делались жертвами людской толчеи. На улице мгновенно вспыхнули десятки стихийных драк, раздался женский визг — теперь люди вкладывали в удары не только злость, но и страх.
Изловчившись, Габерон огрел кулаком какого-то здоровяка, который пер на них, точно груженый танкер, выкрикивая неразборчивые ругательства. Тот свалился на мостовую, словно забитый сом. Еще одному Ринриетте пришлось ткнуть пистолетом в нос, это тоже оказалось действенным средством. Но ни кулаки, ни пистолет не спасут их, когда паника достигнет пика. Их попросту затопчут.
К ее облегчению, большая часть людей бежала к подножью острова, надеясь найти спасение в Нижней Гавани. Толпа сродни ветру, нельзя идти ей наперекор, это та сила, которая способна раздавить даже камень. Но если использовать ее энергию, если умело планировать курс, можно двигаться в ней, не подвергая себя опасности. Им удалось выскочить на боковые улочки, где толчея была ощутимо меньше. В объятом сумерками городе не горели фонари, но огненных сполохов в небе было достаточно, чтоб Ринриетта узнавала знакомые перекрестки.
— Вперед! Осталось подняться на пятьдесят футов — и мы уже на Пайкперч!
— Хорошо, что ты сообразила отвести швертбот от пристани, — пробормотал Габерон, отдуваясь, — Видит небо, не хотел бы я сейчас оказаться внизу…
Чем выше они поднимались, тем лучше делался обзор, но сейчас Ринриетта предпочла бы бежать с закрытыми глазами, если бы не боялась споткнуться и сломать ногу. В небе что-то ужасно грохотало, подсвечивая сумерки зловещим алым огнем, в небе что-то скрежетало, гремело, взрывалось и сталкивалось, отчего безмятежный обычной небесный океан превратился в подобие внутренностей работающей машины. Судя по ожесточенной канонаде, королевский флот не собирался сдаваться без боя и не искал бегства. Может, он сумеет если не уничтожить «Аргест», то хотя бы ощутимо его задержать?.. Но Ринриетта и сама в это не верила. Сколь грозную силу не представлял бы собой королевский флот Каледонии, сегодня в небе он столкнулся с той, которой ничего не смог бы противопоставить. Возможно… Ринриетта стиснула эту мысль, точно скользкого угря, но та все-таки успела проскользнуть.