- Они нас хотели отрезать от продовольственных складов, - просвещала Регина Млыя. - Хромой Волк и его люди думали, что тогда нам конец. Они вообще против каких-то научных изысканий, для них главное - выжить. Но сейчас они связываться с нами опасаются. Вооружены мы не хуже, снабжение водой и едой у нас автономное. И все же Хромой Волк мешает. Мы хотели бы взять под контроль весь город, почистить его и прибрать. К тому же в районе испытательного полигона на окраине должен находиться более мощный, чем у нас, генератор. Нам бы хотелось его запустить, в нем должен сохраниться запас энергии, но сил для этого недостаточно.
- А вы пытались договориться?
- И не один раз. Но это такие упертые ребята. И тупые, - добавила Регина с раздражением.
Вскоре выяснилось еще многое. По словам Поспелова, который среди в общем-то нормально выглядящих Других выделялся своим уродством и физическими недостатками, сильно мешали еще и Отшельники. О них предпочитали умалчивать, как будто на самом их названии лежало табу, но профессор кое-что рассказал. Отшельники существовали в городе не всегда, они появились в недавнее время, может быть, уже при жизни последнего поколения.
- Это какая-то зараза, что-то вроде инфекции, - говорил Поспелов, быстро потирая рукой свою обширную лысину. Детские ручки профессора не знали покоя - он то хватал какой-нибудь предмет, чтобы немедленно положить его обратно, то потирал лицо или шарил в карманах. - Еще вчера был нормальный человек, а завтра - бац! - упырь!
- Упырь? - удивился Млый. - В степи тоже есть упыри. Они из Нави. Кровососы. Степняки их очень боятся. Но они просто очеловеченные пиявки. Несообразительные и свирепые, обмануть их ничего не стоит. Однажды мы с Родом очистили от них почти всю степь. Они шли на приманку как слепые. Правда, потом опять наползли, - вспомнил он.
- Несообразительные! - Поспелов всплеснул руками от негодования. Дьявольски сообразительные! И всегда требуется какое-то время распознать, что человек стал Отшельником. Я даже не уверен, - профессор с опаской взглянул на Млыя, - что ты не один из них. Уж больно загадочная история с твоим появлением в городе.
Последнее замечание Млый комментировать не стал, сказано об этом достаточно.
- Они что, хотят захватить город?
- И не только город. Уже сейчас им здесь тесновато. Сами они утверждают, что являются последней и окончательной ступенью развития человечества. Ее венцом. К слову, они на самом деле обладают сверхъестественными способностями.
- Летают? - жадно спросил Млый.
- Летают, - обреченно кивнул профессор. - Могут прятаться во времени...
- То есть как?
- Как бы это объяснить. Взламывают время, находят незаполненную действием нишу и уходят в нее. Словно ныряют в карман.
- Это что-то новенькое. Откуда это известно? Вы с ними беседовали?
- Да, - коротко ответил профессор и тут же спохватился, как будто сказал что-то лишнее. - Но это я так... - замямлил он.
Млый отметил про себя замешательство собеседника, но настаивать на продолжении рассказа не стал.
- И с Отшельниками связаны килоты...
- Ну, по рассказу Регины, ты с ними уже близко познакомился. Да, связаны. Но сами по себе они опасности не представляют. Куклы, марионетки. Полностью лишены разума и воли. Боевые автоматы. Все они когда-то были жертвами Отшельников. Как им удается управлять этими трупами - загадка.
- Хорошие дела тут у вас творятся, - из лаборатории Млый ушел растерянным. С одной стороны, он достиг намеченной цели - нашел умников, с другой- никакого выигрыша от этого не получил, только запутался еще больше.
Отшельники, килоты, Хромой Волк, летающие крысы... Он вдруг с тоской подумал о степи, о привычном и родном мире, где все было ясно. Он принимал ту прошлую жизнь как данность. Он к ней привык. Он и о Других привык думать отстраненно и свысока, и если и желал помочь им, то собирался это сделать с царственной небрежностью Велеса или Рода. Ну, в крайнем случае, Свентовита. А выходило совсем по-иному. Требовалось стать одним из них. Никто не собирался признавать за ним первенства, никому не требовался его опыт. Скорее, он сам начинал чувствовать себя учеником, а не учителем. А тут еще Регина...
Регина владела Млыем, как вещью. Он осознал это не сразу, но дней через десять начал чувствовать себя униженным, когда Регина на людях обращалась с ним, как с неразумным ребенком, а дома словно забывала обо всех днем произнесенных обидных словах и становилась обыкновенной женщиной, старшей подругой. Она владела им и в постели, полностью подчиняя своей неуемной страсти. И Млый вскоре стал испытывать почти стыд, когда наступало время ночи. Но эта же ночь приносила и наслаждение - новое, неизведанное. Млый был готов уйти от Регины в любую минуту, но не менее сильно ему хотелось остаться, и это чувство можно было сравнить только с болью, которой боишься и желаешь одновременно.
- Все, сегодня же переберусь в общую казарму, - бормотал себе под нос Млый, идя через площадь к кубическому зданию около трансляционной башни. Хватит этой игры.
В здании, куда он шел, размещалась радиостанция, и здесь он не бывал еще ни разу.
- Язычник! - окликнули его сзади, и Млый обернулся.
Спеша и как всегда пританцовывая на ходу, к нему направлялся Павел один из бойцов подразделения Регины. С Млыем они были почти ровесники.
- Смотри, какой нож! - Павел нажал кнопку, и из рукоятки выскочило длинное узкое лезвие.
Хитро блестя темными глазами, Павел нажал другую кнопку, и лезвие послушно втянулось внутрь.
- Меняемся?
- На что?
Млыю Павел нравился. По крайней мере, тот отнесся к нему с самого начала дружелюбно и ненастороженно. Никогда не позволял себе шуток насчет Млыя и Регины, а эти шутки в последние дни стали излюбленной темой всего подразделения.
- На твой нож с центровкой.
Млый отрицательно покачал головой. Вещицу Павел раздобыл, конечно, забавную, но его собственный, выкованный Родом нож куда практичнее. К тому же отцентрован так, что его можно кидать из любого положения - лезвие всегда будет устремлено в цель.
- Жаль, - Павел почти не огорчился. Похоже, он и не рассчитывал на удачный обмен, и нож был всего лишь поводом завязать разговор. - Куда идешь?
- Да вот, решил посмотреть вашу радиостанцию.
- К Ольге? - обрадовался Павел. Он совсем по-ребячьи шмыгнул носом, зачем-то подергал себя за косичку, выбивающуюся из-под берета, и смущенно спросил: - И я с тобой?
- Пошли, - согласился Млый. - А то Регина сказала, что занята, а меня на радиостанции никто не знает.
- Так там и нет никого, кроме Ольги, - торопливо пояснял Павел, пока пересекали площадь. - Она там одна сидит. Да и кому нужны эти передачи, только энергию жрут. Пустая затея.
- Да? - не поверил Млый.
- Конечно, пустая. Кто эти передачи слушает?
- А я вот услышал.
- Ну и что? Первое время, когда запустили приемник, все бегали слушать. Поймали несколько станций, но даже толком откуда что передают не узнали. А Ольга упрямая. Одна собирает все наши новости, потом читает их по радио. И на нашем языке, и на интерлинге. Все надеется, что ее волну поймают в других городах. Но пока никто не откликается. Евгений вообще хотел радио запретить, поберечь генератор, но Ольга его убедила этого не делать.
В комнату с пультом передатчика поднялись по крутой узкой лестнице чуть не под самую крышу. Павел не замолкал ни на минуту.
- Нам бы лучше деструкторы зарядить, так нечем. А ты говоришь радио.
На шум шагов и голосов из комнаты в коридор выглянула девушка. По ее удивленному взгляду Млый понял, что гости сюда наведываются не часто.
- Ольга, это Язычник. То есть Андрей, - быстро поправился Павел, перехватив выразительный взгляд Млыя. - А это - Ольга, наш главный специалист по радиовещанию.
"Специалист" смотрела на Млыя широко распахнутыми серыми глазами с удивлением и затаенным страхом. Слухов о Млые ходило достаточно. Неожиданно Млый смутился и сам.