Я освобождаю место на столе, складываю скудное количество школьных принадлежностей на блокнот и выпрямляю стулья. Провожу обеими руками по волосам, расчесывая пальцами это дерьмо. Я опускаю взгляд, бегло осматривая свою клетчатую фланелевую рубашку на предмет пятен.
Закатываю рукава до локтей.
Встаю, чтобы расправить джинсы, слишком поздно понимая, что я прихорашиваюсь, как гребаная девчонка.
Для девушки.
Сажусь обратно и смотрю на вход. Проверяю отметку времени в сообщении Лорел и смотрю на часы.
Прошло восемь минут.
Одиннадцать.
Пятнадцать.
В девятнадцать минут я сажусь прямо, когда двери у входа открываются, и за ними следует прохладный порыв ветра, который чувствую со своего места в углу.
Лорел останавливается в дверях с рюкзаком на плече, осматривая периметр, выискивая меня.
Я использую это время, чтобы проверить ее.
Узкие джинсы. Коричневые полусапожки. Зеленая клетчатая рубашка, темно-синий жилет. Огненно-рыжие волосы, распущенные волнами ― достаточно волнистые, что даже я знаю, что это не произошло естественно.
Она замечает меня. Начинает пробираться ко мне, не сводя глаз с моего стола.
С меня.
Она улыбается мне, когда подходит к столу.
― Эй.
Прикусывает розовую нижнюю губу.
― Привет.
Ладно, что теперь?
— Мы подходим друг другу, ― тупо выпаливаю я, мы оба одеты в клетку.
В уголках ее глаз появляются довольные морщинки.
― Похоже на то.
― Я оставил тебе место, ― смеюсь, а Лорел оглядывает почти пустую библиотеку.
― Не совсем центр активности, не так ли?
― Нет. Вот это мне и нравится.
― Я тебя не виню. Это хорошо. ― Положив рюкзак на стул, она расстегивает его и достает ноутбук. Тетрадь. Ручку. ― Ты можешь поверить, что никогда здесь не была?
― Ты легко нашла это место?
― Да. Для этого и нужен GPS.
Она кокетливо подмигивает, снимает жилет и вешает его на спинку стула.
― Ты воспользовалась GPS, чтобы добраться сюда?
― Ты никогда не пользовался путеводителем?
― Э-э, нет?
― О боже, мы с друзьями все время так делаем. Это единственный способ добраться сюда.
Лорел колеблется. Заправляет выбившуюся прядь за ухо, собирает волосы и перекидывает через правое плечо красным водопадом.
Такая чертовски красивая.
Она садится и откашливается.
― Над чем ты работаешь? Оцениваешь работы?
Я качаю головой.
― Оценивал, но сейчас я редактирую свою статью для Европейского союза и внешней политики.
― Вау. Это звучит… это звучит…
― Чертовски скучно?
― Это не то, что я хотела сказать. Совсем, ― она смеется, прикрывая рот ладонью, чтобы заглушить смех. ― Ты когда-нибудь делал уроки в автобусе?
― Мог бы, если бы товарищи по команде оставили меня в покое.
― Что ты имеешь в виду?
― Ну. ― Я откладываю ручку. ― Когда мы возвращались домой в прошлые выходные, они половину пути катались на моей заднице, раздавали советы по свиданиям и прочее дерьмо.
Ее брови хмурятся, привлекательно сжимая переносицу очаровательного носика.
― Советы по свиданиям? Например?
― Самые дерьмовые, худшие советы. Наверное, думали, что я возьму их и буду выглядеть перед тобой тупым у*бком. ― Ее глаза расширяются. ― Прошу прощения за мой французский.
Лорел шлепает по моей руке на мой каламбур.
― Мило.
Я наклоняюсь.
― Понимаешь, мне сказали, что, когда я рядом с девушкой, то должен оскорблять своих друзей, чтобы быть смешным.
― Ээ…
― Как бы ты себя чувствовала, если бы была на свидании, а парень все это время переписывался с другими?
― Мне бы это не понравилось. ― Она наклоняет голову. ― Они велели тебе это сделать?
― Ага. Чтобы моя партнерша подумала, что я важная персона.
― Это… вау. Я даже не знаю, что сказать. Это действительно дерьмовый совет.
― Я знаю.
― Они не… ― Голос обрывается. ― Хм, они не сказали тебе, как пригласить девушку на свидание, не так ли?
― Нет, ― фыркаю я. ― Слава богу.
― Почему? Думаешь, тебе это не нужно?
Когда я наконец улучаю момент, чтобы изучить ее реакцию, она внимательно смотрит на меня, голубые глаза сияют, губы сжаты в решительную линию. Ожидает.
― Я этого не говорил.
― Знаешь, ― медленно произносит она, ― если хочешь попрактиковаться… ты всегда можешь притвориться, что приглашаешь меня на свидание.
Девушка небрежно пожимает плечами, но румянец на ее щеках и сверкающие глаза говорят о другом.
― Не знаю, что сказать. ― Это правда, я не знаю — ни для нее, ни для любой другой женщины, особенно когда меня ставят в затруднительное положение.
― Попробуй, ― настаивает она с нежной улыбкой. ― Я не кусаюсь.
Смотрю в потолок в поисках ответов. На книжные полки. Через библиотеку на абонементный отдел.
Лорел издает смешок.
― Вот это да. Может, тебе действительно нужна помощь. ― Пауза. ― Давай, спроси.
― Ты просто хочешь, чтобы я притворился?
Наступает долгая пауза.
― Конечно. Притворись, что спрашиваешь меня.
― Притворяться?
Короткий кивок.
― Ммммхмммм.
Я откидываюсь на спинку стула, изучая ее слегка опущенные уголки розовых губ. Непоколебимый взгляд глаз, которые слишком широко раскрыты. Румянец, расползшийся по ее прелестной шее к гладким щекам.
― Хочешь как-нибудь со мной встретиться?
― Ну вот, это было так трудно? ― она шепчет.
― Наверное, нет.
Губы Лорел приоткрываются в слабой улыбке.
― Легко.
― И что происходит потом?
Она выпрямляется в кресле. Откидывает волосы.
― Ну, потом я бы наклонилась вот так. ― Она наклоняется, скрестив руки на столе. Шепчет: ― Я бы задыхалась, и мое сердце колотилось бы, и сказала бы что-то вроде: «Мне бы это понравилось».
Иисус.
Проходит несколько мгновений тишины, слышно только тиканье часов на стене. Наше дыхание. Стук моего сердца, отдающееся в ушах.
Шелест бумаг на стойке регистрации.
― Ретт? ― Ее голос достаточно громкий, чтобы я мог его услышать едва слышный вздох.
― Лорел, ― поддразниваю я.
― Почему ты не пригласил меня на свидание?
Между нами повисла напряженная тишина, вопрос повис в воздухе.
Она даже не может смотреть на меня, когда говорит это.
Моя голова качается.
— Это просто не то… что ты имела в виду.
― Почему бы и нет?
Я неловко ерзаю на стуле, не зная, что сказать. Имею в виду, что не собираюсь начинать изливать миллион вариантов, почему она не в моей лиге. Что она прекрасна, а я нет. Как набор, мы не совпадаем. Что я должен быть гребаным тупицей, чтобы пригласить такую девушку на свидание ― бредовым гребаным тупицей.
Я смотрю на нее через стол. Розовые щеки, чернильные ресницы. Чистая кожа и идеальный нос. Кремовый цвет лица. Блестящие атласные волосы. Большие сиськи и тонкая талия.
Господи, она…
Она не похожа ни на что, что я когда-либо видел.
И по какой-то долбаной причине она, кажется, думает, что я что-то значу. Хочет провести время со мной. Узнать меня получше.
Это…
Сбивает с толку.
Нереально.
― Ты серьезно?
― А почему бы и нет?
Потому что. Потому что вся наша дружба началась как шутка, глупая гребаная шутка, в которую нас втянули мои идиоты-соседи по комнате и ее кузина. Лорел не написала бы мне. Никогда бы не флиртовала, не занималась секстингом. Никогда бы не подошла ко мне во время той вечеринки.
Черт, не могу перестать бороться с собой.
Если я такой ужасный, тогда почему она поцеловала меня на крыльце?
Она поцеловала меня.
Такое дерьмо не случается с парнями вроде меня. Когда-либо. Знаю это, и все остальные тоже. Это универсальный закон, и кто я такой, чтобы сбрасывать гравитационное притяжение?
Я не слепой и уж точно не тупой.
Поднимаю глаза.
― Ты действительно хочешь знать, почему я не пригласил тебя на свидание?