Картина представляет следующее: все три фигуры стоят на земле, пригвождены ноги к столбу креста и руки к перекладине только двух, а третий привязан веревками, так как перекладина креста короче. Первый к зрителю разбойник, сказав Христу: "Помяни меня, господи",- опустил голову и плачет. Христос, чуткий к любви, обернул свою замученную голову к нему, полную любви и радости, а третий вытянулся, чтобы видеть своего товарища, и остается в полном недоумении, видя его слезы.
Фигуры стоят в перспективе у стены и освещены солнцем. Картина светла – вдали слуги, после розыгрыша, окружили выигравшего одежды Христа, составляя группу на последнем плане…"56 Через месяц картина опять была вся переделана, и Ге пишет мне:
"Милая, дорогая Таня, раз я так подробно написал о своей картине Вам, я должен опять написать, что я сделал, идя дальше в развитии моей мысли, а то выйдет так:
Вы увидите картину, думая найти одно, а увидите другое, и произойдет смущение. Я все переделал, меня утешает то, что в этом смысле я похож на моего дорогого друга Льва Николаевича, не могу остановиться в искании все высшего и высшего…
Переживая положение разбойника, что не трудно, так как я сам такой {Н. Н. Ге подарил мне две фотографии: одну – с головы Христа, а другую – с головы разбойника. Под первой подписано: "Он", под второй – "Я".}, я дошел до его смерти, то есть до умирания или до последней минуты. И вот тут и нашел картину, и верно, и сильно, и хорошо…"56 Но и тут он не остановился в своих исканиях, которые продолжал еще целый год.
Он много бился с крестами и одно время решил написать картину без них, а изобразить Христа и двух разбойников, только что приведенных на Голгофу. Ему хотелось изобразить состояние трех страдающих душ: Христос молится, одного разбойника бьет лихорадка под влиянием одного лишь физического ужаса, а другой стоит убитый горем, сознавши, что жизнь прожита дурно и довела его до того положения, в котором он находится.
"Я сам плачу, смотря на картину", – пишет он отцу по поводу этого варианта своей картины57.
За время его работы над "Распятием" у него набралось, кроме больших эскизов масляными красками, несколько альбомов, наполненных эскизами к той же картине.
Один из эскизов нарисован так: Христос, распятый, уже испустил дух. Разбойник еще жив, и, склоняясь над ним, дух Христа обнимает его и целует {Этот рисунок помещен в изданном его сыном альбоме картин и рисунков Н. Н. Ге58.}. "Нарисовавши это, я почувствовал, что я с ума схожу, – сказал Николай Николаевич, рассказывая нам об этом эскизе, – и на время оставил свою работу".
Наконец, 10 августа 1893 года он пишет мне:
"Картину я наконец нашел. Два дня ходил, найдя ее, как одурелый, – мне все казалось, что я что-то сделал выше своего понимания… Остановился я на тексте:
"Сегодня будешь со мной в раю", это я и сделал. Надеюсь окончить и не имею никакого желания искать еще, доволен, и вернулась охота работать"59.
Этот последний и окончательный вариант картины "Распятие" таков: на холсте только две фигуры- Христос и один разбойник. Христос пригвожден к кресту в виде Т, а разбойник привязан к такому же. Оба распятые стоят на земле. Второго разбойника Ге уничтожил, так как находил, что он лишний и только мог помешать тому, что он хотел выразить. Он старался в лице написанного разбойника передать то, что он сам испытал бы, будучи на его месте.
"И вот я представил себе человека, – рассказывал он нам, – с детства жившего во зле, с детства воспитанного в том, что надо грабить, мстить за обиды, защищаться силой, – и который по отношению к себе испытывал то же самое. И вдруг, в ту минуту, когда ему надо умирать, он слышит слова любви и прощения, в одно мгновение меняющие все его миросозерцание. Он жаждет слышать еще, тянется с своего креста к тому, кто влил новый свет и мир в его душу, но он видит, что земная жизнь этого человека кончается, что он закатывает глаза и тело его уже обвисает на кресте. Он в ужасе кричит и зовет его, но поздно".
"…Я испытал этот ужас и отчаяние, когда умирала Анечка, – прибавил Николай Николаевич, кончивши свой рассказ, – и хотел это выразить на лице разбойника".