2000 год, лето
Москва
Звонче звони, звонарь,
Звоном зови, как встарь.
(Звонарская скороговорка
из архива забытого звонарского фольклора)
Наверняка то, что нам кажется случайностью, тщательно планировалось и прорабатывалось. Причём многовариантно, с учётом свободы выбора всех персонажей. При данных обстоятельствах.
Как бы там ни было, Вера столкнулась с Паломником, своим знакомым со времён фестивального «Лезвия», в московском книжном магазине. В то время даже упоминания об электронных книгах были из раздела «Научная фантастика». И мобильные телефоны были редкой роскошью немногих. Книги ещё очень даже ценились.
Вера листала какой-то фолиант по минералогии, поскольку мир загадочных камней с миллионным отрезком жизни всегда манил её своей красотой и древнейшей тайной бытия.
- Вера! – вдруг раздался над ухом чей-то радостный возглас. Она чуть книгу не выронила из рук. Посмотрела кто кричит. И сразу заулыбалась. Внешне он совсем не изменился с того времени, как она его не видела.
- Паломник! Вот это встреча!
Они дружески обнялись и немного поболтали. Он рассказал, что не так давно женился, растит сыночков-близняшек. Дома с работой плохо, и они с женой и тёщей переехали в Москву. Тёща с детьми сидит, а он с женой деньги зарабатывает. Жена устроилась бухгалтером, а он днём на стройке вкалывает, а ночью таксует. Вот такое незамысловатое житьё-бытьё.
В магазине долго не поговоришь. Да и шумно. Вера пригласила Паломника зайти к ней в библиотеку. Там можно отдохнуть в благоговейной тишине и спокойно побеседовать. Договорились, что как только у него появится просвет в работе, он к Вере заскочит. На том и разошлись.
Вера не придала особого значения этой встрече. Она упомянула о ней вскользь Инге в телефонном разговоре и забыла. Однако спустя несколько недель Паломник зашёл-таки к ней на работу.
Вере всегда нравилось разговаривать с этим неординарным провинциальным философом. Они поговорили о своих знакомых по «Лезвию», обсудили внешние перипетии своих судеб. Может быть, и разошлись на этом. Но Вера попросила показать фотографии его жены и сыночков. И когда Паломник открыл свою барсетку, она увидела Его. От удивления она замолчала на полуслове, вперившись взглядом в одну точку.
Паломник удивился перемене, произошедшей с Верой, и проследил за её взглядом. На секунду он тоже онемел от удивления.
- Ты видишь? – осипшим голосом спросил он. Вера лишь кивнула в подтверждение.
Она увидела древний складень с молитвой. Похожий был у неё. На обоих складнях был изображён Архистратиг Михаил. Только у Веры второй иконой была Троица Ветхозаветная, ещё дорублёвского письма, а у Паломника – образ святого великомученика Димитрия Солунского.
- Значит, ты воин-соборянин? Земной хранитель меча Димитрия Солунского?
Паломник лишь кивнул.
- Вижу – удивлён, аж дар речи потерял, - развеселилась Вера. – Наверняка все видят вместо складня какой-нибудь журнальчик или буклет.
- Атлас московских улиц.
- Вещь нужная, - кивнула Вера, и они оба заулыбались.
- Что, гадаешь, кто я и как вообще затесалась в САрМих?
Паломник утвердительно кивнул. Вера поведала своему соратнику по духовной борьбе историю своего посвящения, рассказала об отце Киприане. И вместе они разработали общий план по запутыванию следов колокольчика. Пусть Змий поломает голову.
На самом деле координатором был Паломник, он взял на себя эту нелёгкую роль, тем более у него был круг людей, из которых могли получиться истинные Звонари. Вера никого не могла привлечь, за ней сразу пустили негласную слежку, и все её знакомые автоматически попадали в разряд подозреваемых. Но одного Звонаря она всё-таки воспитала. Это была её духовная дочь Мика.
У Веры была скорее роль имитатора, она отвлекала на себя внимание. Но у неё решили оставить складень, чтобы она читала древнюю молитву. Так действие колокольчика ослабевало, но зато было надёжнее его скрывать и быстро в случае подозрений на обнаружение передавать уже подготовленным Звонарям. Это поддерживало равновесие небесных сил пусть не на мощном, но зато на стабильном уровне.
Паломник же передал свои полномочия Хранителя меча надёжному человеку, а сам стал Звонарём.