«Это действительно возмутительно», — заявил Тенукак. «Важнейшее научное открытие последних двух эпох Империи, и здесь мы вынуждены отложить наши исследования до тех пор, пока несколько ренегатов, вторгшихся людей не будут взяты под стражу». «Эта задержка будет включена в наш официальный отчет». Интонация, выбранная женщиной Неннасу, была разработана, чтобы показать ее неудовольствие. — Как вам будет угодно. Вооким добавил жест презрения второй степени — Тенукак плюнул, увидев это. — Это по-прежнему военная экспедиция, и она останется таковой до тех пор, пока я официально не разрешу вам заниматься вашим ремеслом. За исключением любых других sсюрпризов или вредных помех, я обещаю вам, что этот момент наступит sвскоре. «Надеюсь, с-с-с-с-с-с-с!» С этими словами Неннасу и ее разъяренная пара утихли, за что Вооким был более чем умеренно благодарен. Они продолжали приближаться к оставшемуся человеку. Это не могло продолжаться вечно, командир знал. Она с нетерпением ждала возможности допросить столь энергичного и неуловимого экземпляра. К настоящему времени большинство людей осознало бы безнадежность своего положения и смирилось с неизбежным. Каким бы активным оно ни было, млекопитающее не могло слезть с артефакта или ускользнуть от безжалостных инструментов слежения эффективных техников. Очень скоро, как полагал Вооцим, он замедлит ход, повернет и, надеюсь, капитулирует, не создавая больше проблем. Командиру AAnn не нужно было напоминать своим солдатам, чтобы они опасались возможного самоубийства со стороны еще одной недовольной цели. Она все еще очень надеялась взять его живым. На борту оккупированного «Кротаза» офицер Дайссин был уведомлен младшим офицером о приближающемся прибытии крошечного корабля. «Мы приветствовали модуль и не получили ответа». Глаза Аэнн выжидающе изогнулись. — Его приближение контролируют предсказатели Сстакуна. Внутренние помещения генерируют сигнал формы жизни, согласующийся с присутствием одного человека, находящегося в нем, хотя сигнал исключительно слабый и указывает на затухание. Нет никаких указаний на то, что корабль вооружен или перевозит опасные или взрывоопасные материалы. Сстакун желает знать, следует ли его уничтожить. Дайссин задумался. — Нет ничего подозрительного или уклончивого в его дуге приближения? — Нет, уважаемый ссир, — доложил младший офицер. «Он сужается по прямому курсу к шлюзу этого судна». Старший офицер продемонстрировал понимание третьей степени. «Позвольте ему прибыть и состыковаться. Постоянно следите за ним. Теперь у нас есть контроль над системами ограниченного вооружения этого корабля. Если это транспортное средство начинает демонстрировать девиантное поведение, устраните его. Если нет, войдите внутрь сразу же после его прибытия и приведите его обитателя ко мне.
Младший офицер отсалютовал, добавив дополнительный жест уважения пятой степени, и ушел, оставив Дайссина размышлять о непредвиденном прибытии. Руководство подтвердило, что одиночный автомобиль недавно покинул поверхность инопланетного артефакта. Очевидно, в нем находился один из беглых шпионов, которого преследовал коммандер Вооцим. Убегающий пассажир не найдет сочувственного приема на корабле Содружества. Задержание единственного беглеца станет обычным делом. Он переключился на другие дела. Младший офицер, ответственный за группу захвата, с нетерпением ждал, пока воздух в шлюзе пройдет. Сразу же после полной очистки и отделения тюленей он быстро повел свою троицу солдат к крошечному транспортному средству. Все держали оружие наготове, готовые к любому обману или уловке. Следуя указаниям субофицера, они рассредоточились по бокам тонкого корабля и ждали, когда появится его обитатель. Когда фонарь отодвинулся, младший офицер осторожно двинулся вперед, опережая дуло своей винтовки. В кабине корабля находился один человек. Женщина, основанная на ограниченных знаниях младших офицеров о человечестве, недавно достигла зрелости. Он осторожно ткнул распростертую фигуру острием своего оружия. Это не мешало. Один из солдат был экипирован полевым медицинским пакетом. Поспешив вперед в ответ на жест унтер-офицера, она провела базальным предсказателем по неподвижной фигуре. «Нет сердцебиения, дыхания нет. Есть некоторые предположения об активности Е-паттерна, но функции мозга, по-видимому, практически отсутствуют». «Паралич». Младший офицер уклончиво хмыкнул, закинув винтовку за спину. "Принеси это." — Если он мертв или почти мертв, — заметил солдат, — почему бы просто не сбросить его в космос? «Даже мёртвый шпион — доказательство шпионажа. В любом случае решение принимать не нам. Принесите его, и я посоветуюсь с надзирателем Дайссином. Недовольно шипя, но не настолько резко, чтобы навлечь на себя гнев младшего офицера, двое солдат вытащили обмякшую, не сопротивлявшуюся фигуру из транспорта. Это было не тяжело. Решая, как лучше поступить, каждый закинул обмякшую человеческую руку себе на плечи, тем самым поддерживая ее в вертикальном положении. По-видимому, мертвый организм вяло висел между ними. Его голова, окутанная свободными нитями золотистого кератина, свешивалась к полу с гибкой шеи, в то время как каждая из его мягких мясистых рук свисала по обе стороны чешуйчатого, покрытого мундиром плеча. Они были на полпути к мосту, миновав несколько своих коллег в коридорах, когда двое солдат, поддерживающих труп, решили скорректировать его положение. Когда одна рука безвольно легла на спину одного солдата, свисающий пятипалый ха и судорожно вцепился в цевье подвесной винтовки. Пальцы скользнули через спусковую скобу, закрывая активатор. Поскольку оружие было закинуто дулом вверх, в результате выстрела, когда два из этих пальцев сжались, беспорядочно оторвало заднюю часть черепа владельца оружия.