"Я был. Это небольшой навык, который я усовершенствовал за последние пару лет. Я обнаружил, что со временем и практикой я могу выполнять все более интересные салонные трюки. Некоторые из них, например, притворяться мертвыми, действительно мертвыми, находят непредвиденное применение. Вот еще одна хитрость». Ужасная боль пронзила череп Дайссина, как будто кто-то взял его мозг в гигантский кулак и сжал. Когда огни мучений начали меркнуть перед его глазами, он смог с ужасом смотреть на невзрачную женщину. — Как… как ты это сделал? — Вы имеете в виду, это сработало? Махнами был в восторге. «Это только второй раз, когда я пробовал это. В другой раз это было на другом человеке, и ничего не произошло. А что, если я попробую еще раз?» — Нет, псшасста, нет! Неистовый Диссин исполнил отчаянный жест мольбы первой степени, подчеркнутой тревогой первой степени. «Я прошу смерти благородного слуги Императора». «Зачем просить смерти? Сотрудничайте, и я увижу, как вы отправитесь в тот же служебный модуль, который привел меня сюда. Как только мы благополучно выберемся из системы, ваши люди смогут вас подобрать. Хвост Дайссина беспокойно дергался из стороны в сторону. — Я могу доверить тебе это? Махнами пожал плечами. «Вы можете выбрать любой из других вариантов». Она многозначительно кивнула члену экипажа с мрачным лицом, который ответил, подняв дуло винтовки AAnn, которую он нес. «Если ты предпочитаешь смерть, я обещаю, что тебе не придется просить об этом». Страдающему офицеру потребовалось меньше минуты, чтобы взвесить свой выбор. Если бы его забрали сстакуны, он мог бы отдать себя на милость соответствующего имперского двора. Ранг может быть понижен, но он все равно будет жив. — Чего ты хочешь от меня? «Как вы знаете, нам нужно будет отойти на несколько планетарных диаметров, прежде чем мы сможем начать переход. Чтобы у нас было необходимое время, вам придется объяснить наши действия своим коллегам на военном корабле. Как только мы будем достаточно далеко, чтобы активировать КК-драйв, я выброшу тебя из замка в модуле. Если вы не знакомы с человеческими инструментами, я даже попрошу одного из моих техников показать вам, как установить и активировать его самонаводящийся маяк. Дайссину не нужно было больше обдумывать предложение. «Я согласен. Но твой триумф будет мал. Вас обнаружат, когда вы пытаетесь покинуть имперское пространство, и столкнетесь с этим, прежде чем вы сможете войти в режим переключения.
— Я так не думаю, если ты хорошо сделаешь свою работу. И, конечно же, никто не станет нас выслеживать, как только мы окажемся в космосе-плюс». Ее холодное лицо решительно вырисовывалось перед ним. «Мы не только благополучно сбежим в Содружество, но и найдем способ вернуться и взять под контроль наше законное открытие до того, как ссорящиеся имперские бюрократы решат, что с этим делать. В любом случае, я гарантирую, что вам не придется об этом беспокоиться». Шагнув вперед, она и главный техник связи «Кротаза» встали перед соответствующими корабельными системами. «Обратите внимание на то, что я хочу, чтобы вы сказали». Пистолет, который она держала, символически поднялся. «И даже не пытайтесь неправильно интонировать слог. Я отлично говорю, Энн. Она продолжала демонстрировать соответствующие навыки до такой степени, что Дайссин был впечатлен. «Ваши люди будут удивляться, почему вы связываетесь с ними только по аудио. Объясните, что это побочная проблема предыдущего статического цикла, над решением которой работают ваши техники». Диссин был спокоен, эффектен и немного красноречив. Махнахми был очень доволен. Позиция «Сстакуна» оставалась неизменной, поскольку корабль людей начал приспосабливаться и модифицировать свою собственную, а орудия боевого корабля не отклонялись в сторону, следя за движениями «Кротаса». Несмотря на опасения экипажа, все маневры выполнялись постепенно и без спешки, чтобы не вызвать подозрений в отношении корабля AAnn. Махнахми сдержала свое слово. Как только ее корабль удалился на необходимые пять планетарных диаметров от метанового карлика, вокруг которого вращалась искусственная, покрытая газом луна, офицеру АЭнн помогли войти в компактный транспортный модуль, и его аварийный маяк активировался. Пока он отплывал от «Кротаза», Дайссин мог наблюдать, как перед проекционной тарелкой КК-двигателя корабля Содружества возникло темно-пурпурно-красное сияние. По мере углубления и усиления поля положительной гравитации бывший призовой корабль медленно, но с быстро увеличивающейся скоростью начал удаляться за пределы системы. К тому времени, когда «Сстакун», нацелившийся на электронный плач модуля, начал заполнять его поле зрения, корабль людей уже давно исчез в непроходимых глубинах космоса-плюс. Дайссин облегченно зашипел. Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что, хотя его шипение прекратилось, сам звук не прекратился. Беглый взгляд на минимальные приборы корабля показал начало тревожно быстрого падения атмосферного давления. Он лихорадочно пытался расшифровать гуманоидные показания в яростной попытке обнаружить источник проблемы. Когда он, наконец, выделил его, объяснение было таким же элегантным, как и осознание того, что произошло. Отток не был запрограммирован на активацию до тех пор, пока сстакун не подтвердит его позицию. Пока он бушевал в безмолвном отчаянии, запертый в похожем на гроб транспортном модуле, к нему вернулись слова, произнесенные безжалостной человеческой женщиной. Она была права — ему не придется беспокоиться о судне Содружества, как и молить о смерти. Как вид с сильно развитым чувством иронии, офицер AAnn мог оценить ситуацию лучше, чем многие другие. Его признательность была бы еще выше, если бы он не был в центре внимания. Вероятно, он был еще жив, когда те, кто находился на борту «Сстакуна», не получив ответа от модуля, использовали захваты, чтобы втянуть крошечный корабль в воздушный шлюз. Однако к тому времени, когда в отсеке было обеспечено надлежащее давление, и медицинский персонал смог проникнуть в машину и взломать ее, уважаемый офицер больше не мог реагировать. В отличие от человеческой женщины, он не обладал способностью симулировать собственную смерть. Он мог только представить это по-настоящему.