Свернувшись в тугой клубок из свернувшихся мышц, Пип дергался в неслыханном ритме. Ее дрожь была стойкой и регулярной, как будто изменилось что-то большее, чем ее дыхание. Пока он смотрел, что-то плясало мимо его лица менее чем в метре от его глаз. Это был шар красно-золотой энергии, который пульсировал, как живой. Очарованный его безмолвной красотой, он наблюдал, как он дрейфовал вбок, пока не коснулся стены внешнего купола. Там он был быстро поглощен, его свет и вещество рассеялись в фотопористом материале, как вода в губке. Запрокинув голову, взгляд его упал на внутреннюю поверхность внутреннего купола. Словно сиреневые светлячки, тысячи огоньков танцевали в изогнутой прозрачной оболочке. Слегка вздрогнув, он закрыл глаза и снова лег. Свернувшийся вес Пипа, его компаньона с детства, необоснованно успокаивал его шею и плечо. Внутренний покой накрыл его, как одеяло. Он входил в место, где был раньше, родственное, но иное. И на этот раз, в отличие от первого, боли не было. С оружием наизготовку Вооким и ее солдаты свернули в коридор, по которому они мчались. Впереди техники, работающие с сенсорами форм жизни, первыми вошли в камеру. Они так резко рванули вверх, их ноги в сандалиях зацепились за слегка ребристый настил, что солдаты, следовавшие за ними, едва не задавили их. Как и ее солдаты, командир был вынужден поднять когтистую руку, чтобы прикрыть глаза. В центре комнаты, в которую они вошли, возвышался слегка приподнятый помост, на котором стояло нечто вроде кушетки или скамьи. Он был покрыт внешним куполом из какого-то стеклянного материала, который в настоящее время пылал интегрированным зелено-золотым огнем. Периодические всплески сверкающего кобальтово-синего цвета взрывались в глубинах призматической бури, словно молнии в грозовом облаке. С поверхности глубокой турбулентности шары и полосы динамической энергии прыгали во всех направлениях, словно убегая от г от сосредоточенного внутреннего шума. Младший офицер Амуруун поднял руку и указал. «Человек там, уважаемый командир!» — Я вижу! Вооким колебался. — Похоже, он активировал какое-то локализованное энергетическое поле. "Но как . . . ?» Младший офицер жестом выражал неуверенность пятой степени, в то время как выражение его лица выражало первый намек на страх. Вооким понял, что ей придется действовать быстро. — Автоматическая реакция со стороны артефакта, ничем не отличающаяся от включения света в коридорах, которые мы использовали, или срабатывания большого воздушного шлюза при столкновении с прибывающим кораблем. Человек ничем не управляет, потому что здесь нет ничего, чем человек мог бы управлять. Или AAnn, или кто-то еще. Это акт отчаяния со стороны беглеца. Он также недостаточен». Небрежно подняв руку, она выполнила соответствующий жест. — Как вы знаете, я бы предпочел, чтобы человек остался жив. Трупы, как известно, невосприимчивы к вопросам. Попытка пошутить успокаивающе подействовала на Амурууна и остальных солдат. «Выстрелите предупредительным выстрелом в нижний конец конструкции. Это должно возбудить человека, а также положить конец этому драматическому, но безобидному зрелищу».
Послушный младший офицер шагнул вперед и тщательно прицелился из собственной винтовки. Изящное оружие, предназначенное для удобной переноски, метало снаряд, миниатюрный размер которого противоречил его поражающей силе. Почти незаметная вспышка, терявшаяся в сиянии куполов, сопровождалась кратким, но сильным выдохом бока оружия. Снаряд попал в купол и исчез в непрозрачном помосте. В месте удара была видна мгновенная вспышка — и все. Структура купола не была нарушена, и взрыв не смог погасить красочное пламя, которое продолжало бушевать на его поверхности и вокруг нее. Вооким выразил раздражение. — Еще раз, — приказала она. Жестом подтверждая, младший офицер сделал еще один шаг вперед и снова поднял дуло своего оружия. На этот раз он целился под внешний купол в основание плиты, на которой лежал лежащий человек. Что-то невообразимо глубокое в неорганических недрах артефакта только что завершило обширный обзор и анализ преобладающей реальности. Среди нескольких тысяч других недавно установленных факторов он определил, что единственный разум А-класса присутствовал и функционировал. Это демонстрировало аберрантную структуру, но, по крайней мере, такую, которую можно было установить. Присутствовали и другие разумы, не принадлежащие к классу А. Кроме того, они занимались раздражающей деятельностью. ЭТТА ответила энергиям. Отвергнув наблюдаемых ближайших существ как незначительное отвлечение, с которым нужно быстро разобраться, то, что вяло начало шевелиться, перешло к более важным действиям. Шар размером с череп мерцающего лазурного свечения вырвался из вершины внешнего купола и полетел прямо к Амурууну. Испуганно выругавшись, он попытался увернуться от летящего шара синего огня. Он не преуспел. Глобус коснулся его плеча. Мгновенная вспышка сапфирового света, слабый запах озона, и затянувшийся, но быстро рассеивающийся клубок бледно-голубого пара штопором пробивался вверх в небытие там, где мгновение назад стоял младший офицер. Вооким уставился на парящую сферу оживленного сияния. Бросившись вправо, он столкнулся с другим перепуганным солдатом. Когда он вскинул свои когтистые руки в тщетной попытке защититься, еще одна вспышка сменилась второй струйкой испаряющейся голубоватой дымки. При этом остальная часть отряда сломалась и побежала. Их командир тоже побежал, ее ноги тряслись, мощные мышцы бедер толкали ее обратно вверх по коридору. Крики и шипящие вопли отчаяния последовали совсем рядом. Два старших ученых тоже кричали, пытаясь что-то сообщить вместо того, чтобы просто визжать от страха. Время от времени были случайные вспышки и запах. Постепенно криков стало меньше, синие вспышки стали реже. Задыхаясь, Вооким бросилась за массивный бастион из темного серого поликарбида. В коридоре было тихо, освещение уравновешенное и сдержанное. Она съежилась так, одна и сгорбившись, ее чешуйчатый эпидермис плотно прижался к защитному частоколу. Может ли лазурный призрак устать и вернуться в светящуюся комнату? Шаттл «Сстакуна» ждал в шлюзе. До нее было еще довольно далеко, но, как и все ей подобные, она была сильным и могучим бегуном. Получив хотя бы краткую передышку от погони, она чувствовала, что сможет благополучно вернуться на корабль. Медленно, осторожно она поднялась, понемногу выпрямляясь, чтобы заглянуть за край бастиона. Экзотический материал был теплым на ощупь и почти пластичным, несмотря на кажущуюся твердость. Ее глаза расширились. Безмолвная сфера энергии индиго, неподвижно висевшая в воздухе менее чем на расстоянии вытянутой руки от ее лица, не имела глаз, но все равно ее видела. Сверкающие сферы сияющей энергии лениво плыли обратно к пылающему куполу, чтобы снова поглотиться его энергетической сущностью. Зелено-золотые флогистоны становились то прерывистыми, то редкими. Постепенно к структуре вернулась полная прозрачность. Объем света в комнате упал с подавляющего до яркого, до пастельного нормального. Флинкс моргнул. Он все еще был уставшим, но в остальном невредимым. Когда он встал, его первой мыслью был Пип. Она уже была в воздухе, порхая за пределами куполов, ожидая, когда он присоединится к ней. Он потер затылок. Что-то произошло после того, как он вошел в купол. Он заснул, на сколько он не знал. Взгляд на один из компактных инструментов, прикрепленных к его поясу, дал ответ. Странно — его период бессознательного состояния казался длиннее.