Его облегчение, когда он вышел из внутреннего шлюза и снова оказался в комфортных, знакомых пределах своего собственного корабля, было огромным. Даже запах его возбуждал. Не останавливаясь, он направился прямо к мосту. Проходя через гостиную, где он, как правило, проводил большую часть своего времени, путешествуя в космосе-плюс, он рассеянно заметил, что декоративная флора, подаренная ему тактичными жителями далекой планеты, ее обитатели, называемой Срединным миром, выглядела очень привлекательной. отлично держались в его отсутствие. Как ни странно, по безупречно чистой палубе было даже разбросано несколько фрагментов земли; влажные земные пятна, занимающие места неожиданно далеко от своих плантаций. Несомненно, это следствие вялых, ограниченных движений разрастающихся чужеродных наростов, с интимными характеристиками которых он еще не вполне был знаком. Он сделал мысленную пометку проследить за тем, чтобы корабельная гигиеническая система тщательно перерабатывала отходы. В космосе грязь была ценным товаром. Мостик радостно встретил его прибытие, как будто он никогда и не уезжал, как будто в его отсутствие не произошло ничего неподобающего. Как будто окутанное паром тело размером с планету за пределами порта не было неожиданно преобразовано из, казалось бы, обычного метанового карлика, вращающегося вокруг ничем не примечательной звезды в ничем не примечательной звездной системе, в самое немыслимое и невероятное открытие с тех пор, как выяснилось, что люди делят галактику с другие разумные виды. Это открытие было не только самым невероятным и невероятным в своем роде, но и потенциально самым опасным. Что будет, когда он уйдет? Снова брошенный на свою изолированную орбиту, сможет ли артефакт восстановить свою мантию из плотной, искусственно созданной метановой атмосферы, снова приняв вид унылого, обыденного мира? А как насчет без усилий уничтоженной Энн? Успели ли они до своей внезапной и абсолютной кончины сообщить другим соплеменникам истинную природу своей находки? А как же покойный Махнахми? Если он был способен активировать платформу управления Тар-Айым, разве она не могла сделать то же самое? Мысль об орудии истинного окончательного разрушения, размер и мощь артефакта, попадающего в руки его наполненной ненавистью сестры, породила возможности, слишком ужасные, чтобы их можно было даже представить. Что он мог сделать, чтобы предотвратить ее возвращение? Если он предупредит Аэнн против нее, они раскроют для себя природу артефакта. Казалось, у него было мало вариантов — все они были плохими. Как оказалось, разрешение и решение были предоставлены самим артефактом. Очень скоро после его возвращения в спасительные пределы своего корабля инопланетная сфера начала двигаться. Из-за его неестественных пропорций он не заметил первоначальной активности, и Учителю пришлось предупредить об изменении. — Ты уверен, что он движется? Глядя через иллюминатор на огромную, теперь освещенную изнутри сферу, было трудно определить какое-либо движение одним лишь зрением. — Да, Флинкс. ИИ корабля был тихо и решительно настроен. «Скорость увеличивается экспоненциально и вскоре станет заметной для человеческого глаза без посторонней помощи. Имеются свидетельства активации поля позигравитации беспрецедентных размеров, развивающегося вблизи того, что можно свободно обозначить как северный полюс». Как всегда, анализ ИИ был правильным. Вскоре Флинкс смог ощутить не только движение, но и расцвет искажающего пространство двигательного поля. — Ему придется отойти намного дальше, чем на одну-две орбиты от системы, если он собирается безопасно инициировать какое-либо переключение, — пробормотал он, как самому себе, так и кораблю. «Хотя из-за отсутствия достаточных данных я не могу точно вычислить массу, я бы оценил минимальное безопасное расстояние для безопасной активации не менее чем в три четверти местной а.е. При отсутствии приостановки скорости, с которой артефакт продолжает разгоняться, он должен достичь этой точки примерно через два часа и тридцать четыре минуты. «Тогда, — заявил Флинкс с некоторой готовностью, — нам лучше двигаться самим». Реагируя на всплеск беспокойства своей спутницы, Пип поднялась с его плеча и заботливо повисла над ним и позади него. Учитель ответил на предположение, не заметив отсутствия конкретики у его обладателя. — Мне ввести координаты и начать подготовку к входу в космос-плюс? "Да. Выведите нас и будьте готовы к переходу. Я укажу пункт назначения, но я хочу оставаться в обычном пространстве, пока не увижу, что произойдет. Пока мы держимся на безопасном расстоянии, у нас не должно быть никаких проблем».