Вращающиеся зубы рвали его кожу. Позади него звонкий рокот возвестил о приближении отсталого, но длинноногого родителя. Его гораздо больший хоботок мог оторвать ему голову так же ловко, как он повернулся бы и сорвал яблоко с дерева. Он рванул вперед правую ногу, вложив в это усилие весь свой вес. Молчаливый младенец ушел с большим куском жесткой ткани в морде, который он тут же прожевал, вдохнул и изрыгнул. Это алиментарное неприятие никоим образом не уменьшило интереса ни к нему, ни к его неуклюжему родителю. С кровью на раненой ноге Флинкс прихрамывал. В длинном кармане на ноге лежало маленькое огнестрельное оружие, которое могло бы остановить младенца, но которое, как он знал, только разозлит нечто такое массивное, как взрослый. С каждым шагом его раненая нога реагировала все более благосклонно. Рана, которую он получил, была грязной, но неглубокой. Неожиданно удлинив свой хобот вдвое по сравнению с его видимой длиной, взрослый нанес ему удар прямо в спину, выбив из него дыхание и рухнув на землю. Он мог не только слышать, но и чувствовать, как вращающиеся зубы впиваются в заднюю часть спасательного скафандра. Лениво, всегда склонная к размышлениям часть его задавалась вопросом, сколько времени понадобится этим вращающимся клыкам, чтобы прорезать прочный материал и начать врезаться в его позвоночник. Зная, что это, вероятно, будет бесполезно, но отказываясь сдаться без боя, он нащупал карман, в котором лежало компактное оружие выживания. Ему было трудно дотянуться до него рукой, потому что, пока существо работало, чтобы поглотить его, мускулистая морда также тащила его назад по камням. Минидраг снова нырнул. За неимением глаз она ударила в единственное представившееся отверстие. Едкий яд попал в верхнюю открытую часть зубастой морды. Клубы ядовитого дыма сопровождались слышимым шипением. Испуская пульсирующую, почти субауральную вибрацию, инопланетный хобот резко дернулся и выпустил намеченную добычу. Поднявшись на ноги, Флинкс на мгновение пошатнулся и уставился на то, как придаток конечности рванулся вверх, исследуя воздух в поисках крошечного крылатого существа, причинившего боль. Пип мог бы избежать неуклюжего зонда на одном крыле. Не дожидаясь, как долго его крылатый компаньон сможет удерживать отвлекающий маневр, Флинкс повернулся и, спотыкаясь, взобрался на ближайший склон. Он был избит и ушиблен, но поток крови из его ноги замедлился. За несколько минут он установил безопасное расстояние между собой и замечательно замаскированными местными хищниками. Вскоре к нему присоединился Пип, тревожно порхавший вокруг его лица, изучая его прищуренными змеиными глазами. Способный читать его эмоции и, следовательно, чувствовать, что ему больно, но в остальном все в порядке, он знал, что она скоро расслабится и успокоится. Это было больше, чем он мог сказать о себе. Он был зол. Теперь он должен знать лучше, чем соблазняться экзотической красотой или чужеродной причудливостью. Неужели он ничему не научился в таких местах, как Длинный туннель и Срединный мир? Тот факт, что эта биосфера оказалась бедной формами жизни, не означает, что она была таковой. До сих пор он был бы более осторожен, относился бы ко всему и ко всему как к неявно биотическим и, следовательно, потенциально опасным, каким бы инертным или неактивным оно ни казалось на первый взгляд. В новом, незнакомом мире не стоит доверять даже облакам. Он считал себя счастливчиком, отделавшись лишь слегка травмированной икрой и порванной брючиной. Последнее значительно уменьшило бы способность костюма сохранять ему прохладу и комфорт, если бы он не смог придумать способ изолировать повреждение ниже колена. Но слеза едва ли представляла собой экологический кризис. В худшем случае он мог бы решить проблему простым низкотехнологичным приемом, завязав разорванный материал простым узлом. К тому времени, как он оставил обманчиво манящий склон холма и его ненасытных, но медлительных обитателей далеко позади, он почувствовал себя намного лучше. Он решил найти свободное место для сна. Губами он сделал глоток холодной воды из дистиллятора костюма.
Крошечный, почти извиняющийся красный индикатор материализовался перед его глазами, предупреждая его о происшествии, которое он предпочел бы проигнорировать. Чувствуя последствия долгого дня, он не мог сдержать раздражение в голосе. Не то чтобы это имело значение для костюма. — Да что теперь? Синтезированный ответ был судорожным и полным пропущенных гласных. На электронном фоне, лежавшем в основе ответа, отразилась серия прерывистых чириканий, как металлическая мышь, грызущая стальной сыр. Тревожные звуки. Тоже тревожные слова. «Целостность костюма нарушена». Взглянув на свою правую ногу, продолжая двигаться вперед, Флинкс печально улыбнулся. По крайней мере, кровотечение остановилось. "Я вижу. Что-нибудь еще?" "К сожалению, да. Электростатический дистиллятор Parc Nine-Oh был поврежден». Флинкс резко потянулась, и Пипу пришлось крепче сжать ее, чтобы не соскользнуть с его плеча. Порванный костюм, с которым он мог справиться. Сломанный дистиллятор. . . — Можно ли его починить? — Да, — ободряюще сообщил ему костюм. «Новый внешний змеевик и блок конденсатора вернут блоку полную функциональность. В четвертом кормовом отсеке снабжения есть по два каждого требуемого сменного компонента. /> «На борту Учителя». Тон Флинкса был ровным. «На борту «Учителя», — подтвердил скафандр. Глядя вниз, Флинкс лениво шаркал одной ногой в пятне тонких темно-синих кристаллов азурита. «Это не очень полезно, так как у меня нет возможности связаться с кораблем». «Это действительно представляет проблему», — согласился костюм. «Есть ли у вас какие-либо предложения относительно того, как компенсировать эту трудность?» Продвинутое мышление не было сильной стороной костюма. В конце концов, это был не более чем инструмент. «Пей меньше». Кивнув самому себе, Флинкс предпочел не отвечать. Сарказм был бы потерян на устройстве. Чтобы оценить иронию, требовался продвинутый ИИ. Изучив свое окружение так тщательно, как только мог, он выбрал внутренний изгиб сухой стирки для своей новой кровати. Нижняя сторона небольшого навеса, где он лежал, пылала огромными красно-оранжевыми кристаллами ванадинита. Он заметил огненное зрелище, не оценив его. Он был не в настроении. Осторожно раздевшись, он отложил скафандр в сторону. Теперь, когда он был выключен, он мог видеть истинную степень нанесенного ему ущерба. Мало того, что дистиллятор был разрушен, несколько других встроенных компонентов были подвержены воздействию стихии или были повреждены иным образом. Пространственные датчики все еще работали, что позволяло ему продолжать отслеживать местонахождение десантной группы с «Кротасе», улавливая слабое излучение их электроники. Расстояние до площадки он исчислял уже не в километрах, а в глотках воды. Бак скафандра был полон, но в разгар дня его содержимого хватило бы ненадолго: максимум на несколько дней, если бы условия похода оставались благоприятными и он мог избежать новых щекотливых встреч с местной дикой природой. Что он сделает, чтобы что-нибудь выпить, когда доберется до лагеря, он не знал. Ему пришлось повторить приказ трижды, прежде чем поврежденный скафандр выполнил его просьбу отключить внутреннюю систему охлаждения. Если он запустил его на максимуме, оставив лицевую пластину открытой, а оторванная нога болталась при ходьбе, пропуская таким образом воздух, то некоторое количество воды должно было сконденсироваться на охлажденном внутреннем пространстве. Он позаботится о том, чтобы собрать эти драгоценные капли как можно лучше, экономя воду в изолированном резервуаре костюма, пока у него не останется другого выбора, кроме как пить из нее.