Приблизившись к краю пруда, существо неуверенно попробовало воду средней ногой. Удовлетворившись кратким осмотром, он последовал за другой парой. У него было неправильное тело, черное с белыми пятнами, и длинная и низкая голова. Большие настороженные желтые глаза внимательно изучали мелководье, на котором он стоял. Подобно хрустальным камуфляжам, перед его лицом доминировало что-то вроде сифона. Опуская и вытягивая этот полезный орган, он стал пить. Из своего укрытия Флинкс мог не только наблюдать за происходящим, но и слышать систематические, медленные чавкающие звуки, издаваемые привлекательным громоздким инопланетянином, когда он набирал воду. Бассейн взорвался, как будто взорвалась бомба под этим. Вздрогнув, Флинкс потерял контроль над валуном, за которым прятался, и упал навзничь. Растительность, окаймляющая пруд, взмыла вверх. Однако почва не высыпалась из его корней, потому что ростки не были укоренены в почве. Вместо этого они выровняли губы мамонтовой пасти, которая захлопнулась с громоподобным гулким эхом вокруг пруда и его содержимого. Могучие челюсти, к которым они были прикреплены, были гладкими и гладкими, словно постоянно смазанными маслом. Так же внезапно, как они вырвались наружу, колоссальный рот и бахромчатые челюсти погрузились обратно под поверхность земли. Едва осмеливаясь дышать, дивясь твердости камня и почвы под своими ногами, Флинкс встал во весь рост. Через несколько минут на месте пруда образовалась вогнутость. На глазах у трясущегося Флинкса кустообразная «растительность» медленно расползалась по его голым краям, снова устремляясь ввысь, извращенно имитируя настоящую листву. Из темной зловонной дыры на дне точно в центре впадины начала просачиваться вода, пока пруд снова не наполнился до краев. Запятнав зеленовато-голубую местность поблизости, другие лужи стояли неподвижно, нетронутыми — и ждали. Шагая как можно мягче, Флинкс вышел из-за валуна, на ходу застегивая свой спасательный костюм. Не колеблясь, он описал широкую дугу вокруг пруда, который проснулся ровно настолько, чтобы поглотить незадачливого, ничего не подозревающего трехногого шагохода. В то же время он старался не подходить слишком близко к краям других прудов. Они могут быть естественными, наполненными прохладной свежей родниковой водой. Или они могли быть похороненными кузенами чудовища, которое только что изверглось вверх. Увидев ямку в камне, куда в результате стычки попало несколько капель воды, он нагнулся, чтобы осмотреть жидкость. Взяв немного в руку, он увидел, что, хотя она и выглядела как вода, она была более плотной и слегка вязкой. Капнув немного в соответствующий сосуд в рукаве левой руки, он продолжил идти, пока скафандр продолжал анализировать раствор. Он был прав, колеблясь перед тем, как приблизиться к лживым прудам, но по неправильным причинам. Густая жидкость действительно содержала соли, но они не были ни арсенатами, ни другими ядовитыми производными минералов, по которым он ходил. Бассейны не были заполнены водой. Согласно его костюму, жидкость, которую он извлек, была слюной.
Он провел время, часто против своей воли, в других мирах, где местные хищники были хорошо замаскированы, но ни один из них не превосходил тех, с которыми он уже столкнулся на Пирассисе. Отодвигая зияющие, ожидающие рты, которые, как он считал, были прудами, позади себя, он пытался представить себе, что наполняет невидимые норы под ними. Учитывая размер заполненных слюной отверстий, которые были единственными, что были видны над землей, тела тщательно спрятанных хищников должны быть поистине огромными. Они терпеливо затаились в засаде вертикально или горизонтально? Если второе, он мог бы шагать по их спинам даже сейчас. Что может быть лучше приманки, чтобы заманить добычу в высохшую пустыню, чем обещание отчаянно необходимой воды? Похожая на растительность бахрома, выросшая из пастей, только довершила обман. Одной рукой он потянулся вверх и назад, чтобы погладить Пипа, который снова свернулся у него на плече. Она пыталась предупредить его не о приближении гонимого жаждой трехногого долгонога, а о том, что скрывается под столь необходимой, но обманчивой водой, которую они оба искали. Ему придется найти выпивку в другом месте. Желательно то, что бы не пытаться его пить. Думая, что бассейны или ручьи могут занимать углубления в скале, он постоянно разочаровывался. Богатая медью сильно минерализованная поверхность была достаточно проницаемой, чтобы вода могла проникать, но не накапливаться. Следующую ночь он провел в небольшой сухой пещере, выложенной сверкающим малахитом и десятками красивых экзотических минералов, которых он не узнавал, и не стал утруждать себя опознанием костюма. Он слишком устал, чтобы возиться с анализатором. Сосредоточившись на темно-зеленых сталактитах, которые образовывали завораживающую медную завесу перед его усталым взором, он заснул, мечтая о воде. Через два дня в резервном баке закончилась последняя вода, и ему и Пипу пришлось пытаться выжить за счет совершенно неадекватного конденсата, вырабатываемого системой охлаждения его скафандра. Впереди, как ему показалось (хотя он не был уверен), можно разглядеть длинный прямой гребень темной скалы, тянущийся с севера на юг. Гребень означал низкие места, затененные места, где он мог отдохнуть и где, если повезет, вода могла собраться в небольшие просачивания. Даже полный стакан теперь приветствуется. Другой вопрос, сможет ли он добраться до хребта. Это был как минимум целый день ходьбы от того места, где он стоял и смотрел на далекую сумеречную полосу, разделявшую песок и небо. Где-то должна быть вода, рассудил он. До лагеря Кротазе оставалось еще несколько дней пути. Сглотнув, в горле пересохло, он заставил ноги двигаться. Казалось, что каждый раз, когда он хотел сделать что-то такое простое, как поставить одну ногу перед другой, ему требовалась новая команда из его мозга. Именно в этот момент созерцания, когда солнце стояло высоко и безжалостно, перегруженный работой блок охлаждения скафандра зашипел, выдохнул последний механический выдох холодного воздуха и сдох. Он потратил десять минут, пытаясь перезапустить аппарат, но пришел к выводу, что это можно сделать только при наличии доступа ко всем ресурсам микротехнической ремонтной мастерской. Не в силах больше охлаждать его или давать влагу в виде конденсата, скафандр быстро превратился из благодетеля в бремя. Выскользнув из сковывающих его складок, он впервые оказался полностью открытым воздуху Пирассиса с тех пор, как его шаттл врезался в его неприятную поверхность. Что еще более важно, теперь он был полностью открыт для солнца. Его оливково-оливковый эпидермис не был бы так чувствителен к инопланетным лучам, как у более светлокожих людей, но ему все равно придется контролировать и смягчать воздействие. С быстро накапливающимся набором неприятностей солнечный ожог был излишеством, без которого он мог обойтись.