По их слегка сутулой осанке и приглушенному цвету чешуи он решил, что и самец, и самка Аэнн, смотрящие на него сверху вниз, были взрослыми особями. Довольно зрелый. На самом деле, решил он сквозь сухие, пульсирующие глаза, они совершенно пожилые. Что они делали здесь, в глуши, среди непостижимого черного лабиринта? Хотя оба носили хорошо заметное личное оружие, у них не было ни внешнего вида, ни позы солдат Империи. Его неустойчивый талант выбрал этот неподходящий момент, чтобы бросить его. Так же внезапно, как если бы кто-то выключил выключатель, он обнаружил, что больше не чувствует их чувств. Однако он все еще достаточно хорошо слышал их голоса. Прищурившись на мужчину, Флинкс заметил, что служебный пояс с его спасенными инструментами и эндурал-пистолетом свободно висит на одном сильно израненном чужом плече. Без своего пистолета у него не было шансов выкачать воду из двух пришельцев. Вместо этого ему придется полагаться на противоречие в терминах — милосердие. Его тон скорее академический, чем любопытный, самец бесстрастно ответил на сухую, хриплую мольбу Флинкса. «А почему бы и нет? Почему мы должны тратить драгоценную жидкость на умирающего человека? Острые зубы сверкнули в широкой змеиной пасти, а глаза, похожие на ятаганы из халцедона, бесстрастно смотрели на распростертое двуногое. — Даже на образованного, понимающего язык Империи. Флинкс знал, что его наспех состряпанное обоснование лучше принять. В основном потому, что у него не было сил подготовить еще один. Он попытался сесть, ему удалось сделать это наполовину. Демонстрируя тревожную степень своей рассеянности, Пип не поднялась в воздух. Вместо этого она соскользнула с него и легла рядом, слабо свернувшись на песке рядом с ним, но все еще готовая к удару. «Потому что, если военным станет известно, что вы позволили вторгшемуся человеку умереть до того, как у них появилась возможность его допросить, вам будет тяжело». Женщина проявила любопытство третьей степени. — Откуда ты знаешь, что в этом мире есть военные? Это пустое место». — Очень пусто, — согласился он. Тяжело вести беседу и участвовать в обсуждении разногласий, размышлял он, едва задерживаясь на границах сознания. Он должен был продолжать идти. Он знал, что если он снова впадет в бесчувственность, они снова повернутся и уйдут от него навсегда. — Но Пирасис — это мир Аэнн, а ни один мир, на котором претендует Аэнн, никогда не остается без гарнизона. Мужчина неохотно прошипел в знак согласия. «Это не означает, что какие-либо гипотетические военные знают о нашем давлении больше, чем о вашем». — Готовы ли вы пойти на такой риск? Флинкс молился, чтобы спор не продлился долго, потому что он не мог. В наступившей тишине он боялся их внезапного отъезда. Хотя он изо всех сил старался держать глаза открытыми, даже ослабленный свет в лабиринте был почти слишком болезненным для его ослабленной системы. Он был уверен, что закрыл их всего на несколько секунд, когда что-то ударило его прямо в лицо с шокирующей силой. Что-то прохладное, неожиданное и великолепно влажное. Вода.
Он ударил по его потрескавшимся губам с силой жидкого камня, одновременно возмутив и успокоив пересохшее горло. Тонкие, мускулистые кольца корчились вокруг его лица и шеи, когда Пип бросился отведать неохотно предложенную награду. "Более!" — выдохнул он, пытаясь держать рот прямо под носиком водяного пакета AAnn. «Отвратительно». Мужчина показал отвращение второй степени, продолжая лить воду в открытый рот человека. «Смотрите, сколько нужно». Пожилая женщина щелкнула зубами. «Млекопитающие. Удивительно, как они вообще могут выжить в приличном климате. И они гордятся своей приспособляемостью». В итоге поток прекратился. Очевидно, вода не была проблемой для двух Аэнн. Если бы это было так, несмотря на их меньшие личные потребности, они не были бы столь щедры в раздаче драгоценной жидкости традиционному врагу. У них должно быть достаточно припасов, решил быстро оправившийся Флинкс. Еще лучше, если у них есть дистиллятор. Когда Пип снова надежно обвился вокруг его плеча, он поднялся и вытер рот и лицо. Снова обретя способность ясно видеть, он снова был поражен сравнительно преклонным возрастом своих неохотных спасителей. Что они делали здесь, посреди пустоты, на затерянном мире Пирасис, так далеко от центров культуры и цивилизации Анн? Не то чтобы любящим пустыню эндотермам было бы некомфортно в такой обстановке. Жара и отсутствие влажности были бы им вполне по душе. Самец продолжал держать водный пакет. Его компаньон держал что-то меньшее и более смертоносное, его дуло было направлено на теперь прямостоящего Флинкса. — Как вы узнали о передатчике? Это археологическое открытие чрезвычайной важности». — Так мудро, это для нас. Сопровождающие жесты мужчины свидетельствовали о важности первой степени с оттенком волнения. — В Департаменте есть те, кто поверит в обратное. Хвост самки двигался, как метроном, когда она говорила, устойчивое движение из стороны в сторону тихо завораживало. «Интересно, если не особенно лестно, получить подтверждение наших убеждений, хотя бы от назойливого человека». Флинкс не стал комментировать, позволив им болтать. Пока они болтали, две АЭнн отлично справлялись с поддержанием беседы, не нуждаясь в каком-либо неосведомленном вмешательстве с его стороны. Каждый раз, когда они открывали свои покрытые чешуей и полные зубов челюсти, они невольно давали ему основу для поддержания будущей беседы. Кроме того, их постоянная физическая близость в сочетании с некоторыми тонкими жестами рук предполагала отношения, которые выходили за рамки чисто профессиональных. Он почувствовал, что его первоначальное предположение подтвердилось: они не были военными оперативниками. Если бы это было так, они бы сказали как можно меньше. Их явное отсутствие боевой подготовки позволяло ему поверить, что у него даже может быть шанс, пусть даже незначительный, ускользнуть, чтобы продолжить свои поиски. Любая такая возможность лежала в будущем, потому что женщина продолжала держать свое маленькое, но современное оружие направленным на его живот. То, что они не подозревали о смертоносных возможностях минидрага, было видно по тому, как мало внимания они уделяли свернувшемуся, ожившему компаньону Флинкса. Это был потенциал, который он решил держать в резерве до тех пор, пока ему не дадут другого выбора, кроме как раскрыть его. «Естественно, — сказал он, когда они наконец закончили, — я тоже верю в его важность».