— С чего ты взял, что я лихачу? — возмутился Рен, а Басон поддакнул:
— Господин Рен водит очень аккуратно и не пытается, как вы говорите, лихачить.
Йо встал между спорщиками и расставил руки в стороны, пытаясь отстранить их друг от друга как можно дальше:
— Всё, таймаут. Вы правда хотите поругаться из-за выбора человека, который повезёт нас на поле боя? Поверьте, есть дела и поважнее. Например, придумать ещё несколько стратегий. На всякий случай.
— Кстати, — вмешалась Ханна, — сегодня произошло нечто странное. Когда мы с Реном гуляли по городу, то столкнулись с одной из приспешниц Шароны по имени Элли. Девушка была напугана настолько, что не смогла внятно рассказать, что хотела. Мне пришлось угостить её фраппучино, чтобы чуть-чуть привести в чувство.
— Да, эта девчонка заявила, будто бы она и её подружки не хотят больше плясать под дудку Шароны, — фыркнул недоверчиво Рен и встретился глазами со строгим взглядом Ханны. — Впрочем, выглядело всё правдоподобно. По крайней мере, Ханна решила, что этой Элли можно доверять. А Ханна очень редко ошибается в людях.
Уловив намёк на комплимент, Асакура просияла и добавила:
— Она попросила нас предупредить об этом всех шаманов, с которыми мы поддерживаем связь. Элли сказала, что Шарона хочет сначала перебить всех других шаманов, а потом основательно взяться за нашу компанию. И, Йо, — посмотрела она на парня, — у меня есть один из пунктов стратегии: наша компания должна держаться вместе. Не разбегаться в стороны, даже если противницы, притворяясь перед Шароной, будут провоцировать нас на разъединение. Ни в коем случае нельзя расходиться. Так мы наверняка сможем предупредить смертельные удары, погубившие наших друзей во сне.
— Ты всё ещё думаешь, что ваш с Йо сон — пророчество? — с сомнением спросил Лайсерг, и Ханна ответила:
— Не уверена, но и отрицать не могу. Пока место боя и действующие лица сходятся, а значит, нельзя расслабляться. Давай, Йо, придумывай запасные планы.
— Мисс Ханна, вы хотели взять с собой аптечку, — напомнил Амидамару, появляясь из ниоткуда. Девушка благодарно улыбнулась ему и понесла чемоданчик в багажник арендованной машины.
— Спасибо, Амидамару. Ты очень внимательный. — Забрав у Рена ключи, она удалилась. Молодые люди сели в круг и принялись вполголоса обсуждать будущие действия. До боя оставалось чуть больше сорока восьми часов, следовательно, стоило поторопиться.
Запыхавшись, Элли примчалась обратно в так называемый штаб. На самом деле Шарона предложила им устроиться в здании какого-то заброшенного склада. Было неуютно, то и дело пробегали крысы. Долгая жизнь в полевых условиях поспособствовала атрофии страха всяких мерзостей у девушек, но им всё-таки очень хотелось вернуться в более комфортные условия.
— Ну что? — поинтересовалась Лилли, отрываясь от компьютера и поправляя очки. — Ты нашла их? Предупредила?
Элли кивнула и рухнула на стул. Милли налила ей воды, старшая сестра залпом проглотила живительную жидкость.
— Шарона ещё не приходила? — спросила Элли, но все девушки покачали головами. Салли с недовольством предположила:
— Наверное, по магазинам шляется.
— Ага, а нас здесь оставляет, — надулась Милли. — Несправедливо.
— Ничего, девочки, — поспешила заверить их Лилли, — скоро мы освободимся от гнёта Шароны и сможем вернуться к прежней жизни.
Все, как одна, вздохнули:
— Скорей бы…
Оставшиеся два дня компания друзей усиленно тренировалась, чередуя занятия с прогулками по старому городу. Авиньон впечатлил каждого: Лайсергу он чем-то напомнил глубинку родной Англии, Йо открыл для себя французскую красоту с новой стороны — город их пребывания сильно отличался от Парижа, хоть и был таким же старым, если не старше, а Рио и Трей вообще впервые были во Франции и потому с открытыми ртами глазели на старинные здания, улицы, людей. Рен просто наслаждался пребыванием в красивом месте с близкими людьми, а Ханна ликовала, что её друзья прониклись этим местом.
— Всё-таки не зря Шарона выбрала Авиньон, — заметила она в один из вечеров, когда все уже устали от обсуждения боя и переключились на более лёгкие и интересные темы. — Есть что-то, что привлекло её сюда.
— Лавандовое поле, разве нет? — ответил Рио, в недоумении хлопая глазами. Типа, а что ещё-то. Ханна улыбнулась:
— Мне кажется, не только. Франция, как и любая страна, кишит стереотипами: страна любви, романтика, круассаны, мода, красота… Вот, небось, Шарона и решила устроить тут бой. Чтобы совместить приятное с полезным, так сказать.
— А мне кажется, она просто боится не вернуться с этого боя. — Рен сделал большой глоток вина, которое они распивали всей компанией. — Где-то в глубине души точно. Поэтому она и захотела сражаться в привлекательном для неё месте. Я больше чем уверен, что Шарона тут тоже впервые. Как Рио с Треем. Ну ничего, — злорадно улыбнулся он, — пусть наслаждается последними спокойными деньками в старушке Франции. Потому что потом её будут судить за убийство могущественных шаманов. Сомневаюсь, что заключённым можно путешествовать.
— Тао, какой же ты всё-таки злыдня, — махнул рукой Трей. Рен высокомерно посмотрел на него:
— Зато я не настолько добренький, как Йо. Хорошо, что ему не нужно будет судить Шарону: он бы её понял, простил и отпустил.
Асакура засмеялся:
— Ты, наверное, прав. Я всегда пытаюсь понять каждого, кто совершает плохие поступки прежде, чем судить его.
— Но убийство — это не просто плохой поступок, а преступление, — возразил Лайсерг. — И убили они не кого-то, а величайших шаманов. Самых опытных и сильных. В числе которых, между прочим, Хао Асакура — твой брат, Йо, и муж Ханны. — Он с опаской взглянул на неё, боясь, что ляпнул что-то не то, но Ханна отреагировала лёгкой улыбкой и принялась пить вино. Дител расслабился. Кажется, супруга шамана уже свыклась с мыслью о его гибели. Но всё же лучше не напоминать ей больше об этом. Хотя внешне Ханна жизнерадостна и весела, её душе по-прежнему может быть больно.
— Ребята, — вдруг заговорила Ханна, немного расчувствовавшись, — если мы не выживем в этом бою… Я хочу сказать: я обожаю вас. Вы самые лучшие друзья, которые только могут быть. Вы такие разные, но уже такие родные. Спасибо вам за всю ту помощь и поддержку, что вы мне оказывали на протяжении десяти лет. Это действительно важно для меня.
— Ханна, по-моему, с тебя уже хватит алкоголя, — рассмеялся Йо и, забрав у неё бутылку, добавил:
— Мне тоже вы все дороги. Холодный Рен, боевая Ханна, модный Рио, мягкосердечный Лайсерг, чересчур эмоциональный Трей и, конечно же, строгая Анна — вы все были и навсегда останетесь моими друзьями. Самыми лучшими и близкими.
— Йо, с тебя, кажется, тоже хватит вина, — заметил Трей, но Рен возразил:
— Да ладно, не буянит — и то хорошо. Пусть лучше сентиментальным будет, чем буйным. — Губы Тао изогнулись в ухмылке. — Буйным, как ты, когда мне удаётся тебя разозлить. То есть почти всегда.
Трей раскраснелся от злости, а вся компания расхохоталась. Дружеская беседа не была бы таковой без метких саркастичных комментариев Рена Тао. Что удивительно, вопреки этим нападкам, дружба Рена и Трея не прекратилась, а даже усилилась. В любом бою или даже конфликтной ситуации, где задевали Рена, Трей тут же мчался на помощь и горячо отстаивал честь и достоинство своего приятеля. И Тао поступал точно так же по отношению к уроженцу северных земель.
Рен приобнял Ханну и сказал:
— Зададим этой Шароне трёпку. Чтоб неповадно было.
— Ага, — откликнулась шатенка, устраиваясь поудобнее на его плече. — Только помни, Рен: наша задача — не убить Шарону, а заставить её признать поражение. Суду она нужна живой.
— Вряд ли она согласится сдаться живой, — заявил Лайсерг, а Рио возразил:
— Согласится. Такие, как Шарона, подобны маленьким собачкам вроде чихуахуа: лают, но не кусают.