Со времени встречи с толан и последующего краткого боя с шестью баттлерами /*/*/ прошло два дня. Гектор предложил совершить краткий объезд западного побережья, к северу от Селесты, где он вошел в воду и некоторое время путешествовал, полностью погрузившись - отчасти для дополнительного обеззараживания, отчасти же для того, чтобы хоть на время избежать внимания электронных глаз разведывательных спутников /*/*/.
Снова появившись из воды, Гектор устремился на северо-восток, пересекая Белинские горы через проход Дорчестера, и вырвался на Талленфельдские равнины в разгар краткого, но сильного ливня. С тех пор они катились на восток параллельно горам. Этим утром небо наконец очистилось; последние штормовые облака исчезли, открыв глубокое и чистое ночное небо и оставив в воздухе холодный, живительный привкус. Деламар еще не взошла; Трист, маленькая, бледная и далекая, висела полумесяцем низко на западе, почти теряясь на фоне миллиардов других звезд.
Джейми посмотрел на часы на обшлаге формы. Оставалось еще два часа до восхода первого солнца. Было бы неплохо на рассвете присоединиться к Походу. Разведчики Братства уже достигли предместий Стардауна в пятидесяти километрах на северо-востоке и теперь докладывали, что там все чисто. Еще через несколько дней они сядут на транспорты толан.
А что потом?
Безопасная гавань в Сообществе гракаан? Но надолго ли?
Согласно последнему представленному Вэлом отчету, Поход уже насчитывал почти двадцать две сотни человек. Они собирались со всего полуострова Крайс, поодиночке и маленькими группами, в основном из деревень и маленьких городков, которые, если верить тому, что они рассказывали, были лишь частично заняты или вообще не заняты /*/*/. Ходили даже слухи о восстаниях рабов в нескольких лагерях, рассеянных по этому полушарию Облака. Сообщения были скупы и фрагментарны, но давали понять, что у /*/*/ появлялось все больше проблем с удержанием планеты в своей власти.
Но какая судьба постигнет эти восстания, когда Гектор и две с чем-то тысячи освобожденных им людей покинут Облако ради миров Сообщества гракаан?
Джейми не хотелось об этом задумываться, но чем меньше оставалось времени до встречи в Стардауне, тем сильнее его мучил этот вопрос. Без Гектора люди, оставшиеся на Облаке, быстро будут окружены и снова обращены в рабство... если, конечно, предположить, что они все еще нужны /*/*/. Может, им выгоднее просто бомбить Облако до тех пор, пока уцелевшие люди не погибнут.
И хотя толан пообещали обеспечить проезд всем беженцам, присоединившимся к Походу, должно было существовать предельное количество тех, кого они могли взять на борт. До вторжения население Облака составляло что-то около десяти миллионов. Никто даже не пытался подсчитать, сколько из них пережило Бойню, но количество нетронутых городков во внешних районах предполагало, что уцелеть могло миллионов пять, а то и больше. Какой процент от пяти миллионов толан могут перевезти в пространство гракаан? Двадцать процентов - это миллион человек, и вместе они будут весить в три раза больше Гектора, не говоря уже о таких "мелких" проблемах, как пища и жизнеобеспечение для такого количества людей.
Вопрос в том, сможет ли Джейми оставить столько людей ради манящей безопасности миров гракаан?
Он фыркнул при этой мысли. На самом деле, кроме переговоров с толан, он почти ничего не сделал. Гектор более чем кто-либо или что-либо еще обеспечивал безопасность Похода, и необходимости в присутствии у него на борту Джейми или Алиты практически не было. Конечно, Гектор принимал их приказы и советы, хотя временами возражал и выдвигал свои собственные, куда более удачные инициативы. У Джейми складывалось все более четкое впечатление, что Боло терпел их советы, но действовал сообразно своим собственным, еще не высказанным им вслух целям.
Впрочем, это не имело значения. Теперь он доверял Гектору как мало кому из людей в своей жизни.
- Это такая жуткая ответственность, - после долгого молчания вновь заговорила Алита. - Если мы - все, кто остался, то человечество может погибнуть, не сумей мы вырваться отсюда.
Долгие секунды он разглядывал звезды над головой.
- Мы можем никогда этого не узнать, - ответил он ей. - Наверное, мы должны признать, что мы последние из людей, единственные из всей диаспоры, кому удалось уцелеть.
- Но мы не знаем, что случилось с Землей или остальной частью Терранской империи. Мельконианцы не могли... не могли уничтожить все...
- Может быть. Но есть ли у нас основания полагать, что они этого не сделали?
Операция "Диаспора" была криком отчаяния верховного военного командования далекой, навсегда утерянной два века назад Терры. В те времена Мельконианская империя надвигалась по всем фронтам, отвечая на каждое новое оружие людей своим собственным ужасным оружием и тотальным геноцидом. Целые миры выжигались до полной стерильности; сама Земля была под угрозой и даже один или два раза переживала атаки боевых флотов мельконианцев либо их союзников. Некоторые члены верховного командования считали, что вторжение на Землю или ее стерилизация - это всего лишь вопрос времени.
"Диаспора" задумывалась как средство сохранения человеческой расы, как крайний вариант. Множество старых грузовых звездолетов были переоборудованы в колониальные транспорты и разосланы во всех направлениях с приказом отправляться как можно дальше в неисследованные сектора Галактики, отыскать подходящий мир и осесть в нем. Корабли, основавшие колонию на Облаке, принадлежали уже третьей волне переселения.
- У некоторых из этих транспортов на борту были вооруженные силы, так что можно понять, насколько отчаянной была ситуация. Наверняка шли чертовски долгие споры о том, можно ли высылать к черту на куличики столь необходимые силы, как наша Первая механизированная с Гектором в качестве главной огневой поддержки.
- Меня всегда это удивляло, - сказала она. - Но еще больше, чем необходимость присутствия Боло, такого как Гектор, на Земле, меня удивляют истории о том, что колония Облака была частью пацифистского движения. Даже антиимперского.