- Я тоже честный, - сказал в ответ Джейми. Он обеими руками сжимал костлявую шею существа, сдавливая уязвимую гортань толан. - Вместо того чтобы вытаскивать тебя из норы, я мог тебя просто убить!
- ... Ошибкой это будет! - Толан вцепился в запястья Джейми своими четырехпалыми руками, пытаясь их разжать, но быстро сдался и показал рукой куда-то налево и вверх. Выступавшая из борта ярко раскрашенного корабля круглая турель развернулась, и ее стволы уставились прямо на людей. - Слово я скажу, - выдавил толан, - и все вы сгорите!
- Ты не оставил нам ничего, ради чего стоило бы жить! - Джейми еще немного усилил хватку. Золотистые с черным глаза торговца, казалось, выкатились еще больше.
- Н-не делайте этого! - прохрипел он. - Уцелеть вы еще можете! Но моя помощь вам нужна!
- Может, стоит его хотя бы выслушать. - Алита скрестила руки на груди. - Убить его мы всегда успеем.
- А я думаю, что стоит поджарить его прямо на месте, - заявила Шери. Она приставила ствол своей винтовки к плоской голове толан. - Думаешь, рыбья морда, твои люди успеют убить нас быстрее, чем мы тебя?
- Автоматическое это орудие, - прошипел Сшеджеваалх. - Если я умру, оно выстрелит. И никто вам помочь не сможет.
- Отставить, командир взвода, - приказал Джейми. Он слегка ослабил хватку, но лишь для того, чтобы прижать толан хребтом к изогнутому борту его корабля. - Ты действительно считаешь, что все еще можешь с нами торговаться, Сшеджеваалх? Но что мы можем от тебя захотеть после того, как ты нас предал?
- Это не моя вина была, - слабым голосом повторил толан. - В этом я бессилен был.
- Да? А я слышал, что честность толан уже вошла в пословицы, - заметил Джейми. - Предполагалось, что вы, парни, чтите заключенные соглашения!
- Так... и есть! В этом случае отменен мой контракт был! Вышестоящие на Совете наше соглашение запретили! Контракт с !*!*! у них уже был! Этого, когда соглашение мы заключали, я не знал!
- Контракт с машинами! И на что?
- Ага, - вставила Алита. - Может, они наняли вас, чтобы вы их время от времени смазывали? Или проводили техосмотр?
- Достаточно, сержант. - Он снова сжал кожистую шею существа. - Что мне хотелось бы знать, - медленно и угрожающе произнес он, - так это зачем ты вообще явился на эту встречу? Если ты собирался принять предоплату и оставить нас здесь подыхать, то зачем пришел? Посмеяться над глупыми людишками? - Всех вас, и вашего Боло, в миры гракаан мы не можем забрать. Договор Совета и /*/*/ такие соглашения строго запрещает. Более того, слово, слух в Совете ходит. Ты, Джеймигрэм, и твои лейтенанты захвачены должны быть и верховному директору /*/*/ представлены.
- Что? - переспросил Джейми. - Машины хотят поймать нас живыми?
- Нашему Совету машины этот запрос представили.
- Интересно, - заметила Алита. - Раньше "щелкунчики" никогда не думали о нас как об отдельных личностях. Похоже, они выучили несколько новеньких трюков.
- Ага. Не с помощью ли толан?
- За много технологии Совет помогать /*/*/ согласился. Передавать вас /*/*/ они не согласились. А я... Я с таким предательством жить не могу. Вот почему на встречу я пришел.
- О? И что ты собираешься нам предложить? - Он посмотрел на яркие узоры раскраски корабля. - Таких кораблей нам надо десять или пятнадцать. А для Боло нужен транспорт раз в десять побольше.
- Всех ваших людей мы не можем взять, - ответил Сшеджеваалх. Его руки сложились в каком-то нерасшифровываемом жесте. - Но некоторых спасти мы можем. Столько, сколько уже предоставленные технологии /*/*/ оплачивают. Двести, может, двести пятьдесят человек в трюмы моего корабля поместиться могут. В пространство гракаан я лететь не могу, но на другую планету по вашему выбору и подходящую для вас доставить вас могу. Жить вы сможете!
- И бросить здесь всех остальных? - крикнул Джейми. - Черта с два!
- Но... погибнете вы, если остаться решите!
- Значит, погибнем, - отрывисто сказала Алита. - Но без наших друзей мы никуда не полетим.
- И мы захватим с собой в могилу чертовски много "щелкунчиков", добавила Шери. - Это им вскоре придется молить вас увезти их отсюда!
- Нерационально это, - сказал толан. - Проезд с планеты оплатили вы уже! Почему не можете вы его принять?
- Потому что нам потом придется жить с этим, - объяснил ему Джейми. - А теперь убирайся отсюда, пока мы не решили реквизировать твой корабль.
Точно, - сказала Шери. - Мы могли бы использовать его против "щелкунчиков". Один вид этой штуковины должен сжечь их оптику!
- Генерал Грэм, - прозвучал в ухе Джейми знакомый голос.
Джейми прикоснулся к наушнику:
- Да, Гектор. Ты все слышал?
- Так точно. Я также наблюдал за передвижениями /*/*/ вблизи Облака и имею информацию более свежую, нежели предательство толан. С востока к Стардауну приближается чрезвычайно большой космический корабль. Судно скользит над самыми волнами и только что появилось на моих сканерах. При его нынешней скорости оно примерно через пять минут будет вблизи вас. Кроме того, я начинаю регистрировать гравитационные импульсы с северо-запада и юго-запада. Эти импульсы идентичны тем, которые излучает первый корабль, и, вероятно, говорят о приближении еще двух крупных кораблей, хотя они все еще далеко за горизонтом.
- Понял, Гектор. Сообщи полковнику Прескот-ту. Мы возвращаемся.
- Рекомендую сделать это как можно быстрее, мой командир. Это слишком похоже на ловушку. - Так и есть, Гектор. Соберись и готовься к бою. Мы идем. - Он посмотрел на остальных: - Уходим!
Они развернулись и побежали к ожидавшему их аэрокару. Торговый представитель толан смотрел им вслед полными изумления глазами.
Я получил подтверждение того, что па поверхности планеты объявились три крупных космических корабля, каждый приблизительно в пятьдесят раз массивнее старых грузовых судов класса "Конестога". Показатели их энергетических и антигравитационных систем позволяют с уверенностью заключить, что это корабли !*!*!; их относительно низкая скорость и неуклюжее маневрирование заставляют предположить, что это действительно какие-то транспорты.
Ближайшее судно, которое я обозначил как цель "альфа", приближается по пеленгу ноль-девять-три и находится на расстоянии двадцати семи километров от меня. Его окружают по меньшей мере еще пять более мелких кораблей. Я не могу открыть по ним огонь, потому что поблизости находятся мой командир и еще несколько человек.