— Не моя вина это! — прохрипел торговый представитель Сшеджеваалх. — Честный я! Честный! Вам я помочь могу!
Они стояли в тени красно-желто-зеленого корабля Сшеджеваалха. Представитель толан появился один, после того как Джейми, Алита и Шери Барстоу со своей пятеркой разведчиков Братства на восходе первого солнца прибыли сюда на аэрокаре, вышли из машины и грубо постучали по крышке люка прикладом импульсной винтовки КВК-7.
— Я тоже честный, — сказал в ответ Джейми. Он обеими руками сжимал костлявую шею существа, сдавливая уязвимую гортань толан. — Вместо того чтобы вытаскивать тебя из норы, я мог тебя просто убить!
— … Ошибкой это будет! — Толан вцепился в запястья Джейми своими четырехпалыми руками, пытаясь их разжать, но быстро сдался и показал рукой куда-то налево и вверх. Выступавшая из борта ярко раскрашенного корабля круглая турель развернулась, и ее стволы уставились прямо на людей. — Слово я скажу, — выдавил толан, — и все вы сгорите!
— Ты не оставил нам ничего, ради чего стоило бы жить! — Джейми еще немного усилил хватку. Золотистые с черным глаза торговца, казалось, выкатились еще больше.
— Н-не делайте этого! — прохрипел он. — Уцелеть вы еще можете! Но моя помощь вам нужна!
— Может, стоит его хотя бы выслушать. — Алита скрестила руки на груди. — Убить его мы всегда успеем.
— А я думаю, что стоит поджарить его прямо на месте, — заявила Шери. Она приставила ствол своей винтовки к плоской голове толан. — Думаешь, рыбья морда, твои люди успеют убить нас быстрее, чем мы тебя?
— Автоматическое это орудие, — прошипел Сшеджеваалх. — Если я умру, оно выстрелит. И никто вам помочь не сможет.
— Отставить, командир взвода, — приказал Джейми. Он слегка ослабил хватку, но лишь для того, чтобы прижать толан хребтом к изогнутому борту его корабля. — Ты действительно считаешь, что все еще можешь с нами торговаться, Сшеджеваалх? Но что мы можем от тебя захотеть после того, как ты нас предал?
— Это не моя вина была, — слабым голосом повторил толан. — В этом я бессилен был.
— Да? А я слышал, что честность толан уже вошла в пословицы, — заметил Джейми. — Предполагалось, что вы, парни, чтите заключенные соглашения!
— Так… и есть! В этом случае отменен мой контракт был! Вышестоящие на Совете наше соглашение запретили! Контракт с !*!*! у них уже был! Этого, когда соглашение мы заключали, я не знал!
— Контракт с машинами! И на что?
— Ага, — вставила Алита. — Может, они наняли вас, чтобы вы их время от времени смазывали? Или проводили техосмотр?
— Достаточно, сержант. — Он снова сжал кожистую шею существа. — Что мне хотелось бы знать, — медленно и угрожающе произнес он, — так это зачем ты вообще явился на эту встречу? Если ты собирался принять предоплату и оставить нас здесь подыхать, то зачем пришел? Посмеяться над глупыми людишками?
— Всех вас, и вашего Боло, в миры гракаан мы не можем забрать. Договор Совета и !*!*! такие соглашения строго запрещает. Более того, слово, слух в Совете ходит. Ты, Джеймигрэм, и твои лейтенанты захвачены должны быть и верховному директору !*!*! представлены.
— Что? — переспросил Джейми. — Машины хотят поймать нас живыми?
— Нашему Совету машины этот запрос представили.
— Интересно, — заметила Алита. — Раньше «щелкунчики» никогда не думали о нас как об отдельных личностях. Похоже, они выучили несколько новеньких трюков.
— Ага. Не с помощью ли толан?
— За много технологии Совет помогать !*!*! согласился. Передавать вас !*!*! они не согласились. А я… Я с таким предательством жить не могу. Вот почему на встречу я пришел.
— О? И что ты собираешься нам предложить? — Он посмотрел на яркие узоры раскраски корабля. — Таких кораблей нам надо десять или пятнадцать. А для Боло нужен транспорт раз в десять побольше.
— Всех ваших людей мы не можем взять, — ответил Сшеджеваалх. Его руки сложились в каком-то нерасшифровываемом жесте. — Но некоторых спасти мы можем. Столько, сколько уже предоставленные технологии !*!*! оплачивают. Двести, может, двести пятьдесят человек в трюмы моего корабля поместиться могут. В пространство гракаан я лететь не могу, но на другую планету по вашему выбору и подходящую для вас доставить вас могу. Жить вы сможете!
— И бросить здесь всех остальных? — крикнул Джейми. — Черта с два!
— Но… погибнете вы, если остаться решите!
— Значит, погибнем, — отрывисто сказала Алита. — Но без наших друзей мы никуда не полетим.
— И мы захватим с собой в могилу чертовски много «щелкунчиков», — добавила Шери. — Это им вскоре придется молить вас увезти их отсюда!