— Рад снова видеть тебя, крошка.
— Ага, — сказал другой, обнимая Алиту.
Джейми узнал и его. Как там его имя? Филбет.
Он сделал шаг вперед и ощутил прикосновение холодного, твердого ствола оружия, прижавшегося к коже под левым ухом.
— Даже не думай, — сказал перевертыш, стоявший за спиной.
Джейми переводил взгляд с одного лица на другое, пытаясь что-нибудь придумать. Вместе с Погом перевертышей было шестеро, и они стояли позади четверых пленников. Пог коснулся панели управления, и дверь мостика с шипением захлопнулась.
— Некоторое время это не позволит никому нас побеспокоить, — улыбаясь, произнес Пог. Где-то вдали Джейми услышал крики, топот ног по палубе и звуки выстрелов. — Эй, вы! Бросайте оружие. Сейчас же. А заодно шлемы и наушники. Снимайте их… очень медленно. Я не хочу, чтобы вы болтали со своими дружками снаружи. Или с Боло. Ну!..
Они сделали, как было приказано, подгоняемые жестами и толчками пистолетов перевертышей.
— Думаю, все сработало неплохо, — сказал Пог. — Я догадался, что вы четверо придете именно сюда, хотя расставил своих людей по всему кораблю. Ваши сообщники вам не помогут. — Он коснулся другой панели: — Это закроет внешний люк корабля. Остались только я и вы.
— Итак, Пог, — сказал Джейми, стараясь, чтобы его голос звучал легко, — что тебе посулили машины за то, чтобы ты предал свой собственный народ?
— Предал? Вовсе нет, Джейми. Я здесь, чтобы спасти свой народ, а не предать его. Поверь мне. Когда-нибудь ты меня поблагодаришь.
— В этом я сомневаюсь, — заметила Алита.
— Но я вовсе не такой злодей, как вы думаете! Я стал… назовем это промежуточным звеном. Посредником между людьми и машинами.
Снаружи снова донеслись звуки перестрелки, довольно близко, из-за самой двери мостика. Что-то ударилось о металл.
— Я много узнал о !*!*!, — продолжил Пог, с замечательной четкостью прощелкав самоназвание машин. — Вы даже можете не поверить, как много. Знаете, им ведь в самом деле нужны люди. Я довольно долго убеждал в этом их босса, но это действительно так. Видите ли, у них есть проблема…
— Ага. Быть в окружении вонючих канализационных помоев вроде тебя, — прорычал Вэл. — Это большая проблема для кого угодно.
Пог проигнорировал помеху:
— Насколько мне удалось понять, машины действуют согласно базовому набору программных инструкций, которые очень, очень давно были установлены в них их создателями. Бог знает, как давно это было. Может, миллион лет назад. Может, миллиард. Это на самом деле не важно. Важно то, что инструкции заставляют их искать материалы и пытаться найти способ их использовать.
— Материалы? — спросила Алита. — А что именно?
— В этом-то и дело. Все подряд. Я полагаю, что изначальные инструкции были похожи на программу машин фон Неймана.
— «Фон»-что? — переспросил Джейми.
— Фон Нейман, — ответила Алита. — Древний алхимик докосмической эры. А может, он был физиком. Он предположил, что когда-нибудь появится возможность строить машины, которые смогут приземляться на астероиды или необитаемые планеты и собирать все ценные ресурсы, необходимые им для того, чтобы бесконечно воспроизводить самих себя или что-нибудь еще, для чего у них есть электронные чертежи.
— Я когда-то слышал об этом, — сказал Джейми. — Это опасно. Если создатели утратят контроль…
— Именно так, — сказал Пог. Казалось, он наслаждался своими познаниями в истории машин. — Наверняка создатели !*!*! стали их первыми жертвами. Видите ли, иногда, воспроизводя себя, они ошибались. От поколения к поколению компьютерные коды искажались при копировании или передаче. Что-то терялось… или рекомбинировалось неожиданными способами. Вскоре !*!*! начали эволюционировать подобно органической жизни, с компьютерными программами вместо ДНК.
И вот миллион лет спустя или около того мы получаем эту целостную, безмерно огромную цивилизацию машин, слепо покоряющих Галактику. У них своя культура, своя индивидуальность, выражающаяся в сотнях тысяч разнообразных моделей, которые мы могли бы назвать видами. Они даже не помнят, откуда пришли и кто их создал. Наиболее содержательные предположения говорят, что они пришли откуда-то из Ядра Галактики, где было полно чистой энергии и много космического мусора, оставшегося от разрушенных планет, материала, который они могли легко использовать. Скорее всего энергетические аномалии стерли многие их ранние записи, и они потеряли свое прошлое. И как раз в это время они выработали подлинный, осознающий себя разум. — Он хихикнул: — Знаете, некоторые из них хотят выяснить, кто их сотворил. Их называют «креационистами». «Щелкунчики», которые хотят знать, кто их Создатель!