Через несколько дней Гектор грузно прогрохотал с севера и занял позицию на Холме Обозрения, которую он не покидал уже почти целый год. Люди, пытавшиеся приблизиться к нему или проскользнуть мимо холма, погибали. Каким-то образом захватчикам удалось подчинить Гектора себе. И операция "Валгалла", названная так в честь того места, где, согласно северным мифам древней Земли, пировали павшие герои, была отменена.
– Не могу сказать, что меня радуют такие перспективы, - после долгого молчания сказал Спратли. Он задумчиво почесал волосатый живот, на котором выступили яркие красные полосы. - Он ведь машина. Как и они.
– Именно. Он машина и в силу этого более достоин доверия, чем любой человек, - если, конечно, мы сможем выяснить, что с ним сделали, и исправить это.
Джейми посмотрел на капитана Пога и остальных офицеров штаба. Разумеется, не было оснований подозревать, что кто-то из них является лагерным информатором. Джейми просто хотел напомнить генералу, что люди, оказавшиеся в столь напряженных условиях, способны на любые поступки. Экстремальные ситуации делают с людьми и их разумом самые неожиданные вещи.
– Однако, чтобы продолжать, мне нужно это. Лицо Спратли неприятно исказилось.
– Для чего?
Джейми не сразу ответил, тщательно подбирая слова. Если в хижине все же были подслушивающие устройства… или прямо над крышей пролетал какой-нибудь "щелкунчик" с чувствительным слухом, /*/*/ могли узнать из их беседы достаточно, чтобы вмешаться. Ни в коем случае нельзя было рисковать потерей этого.
Снаружи раздался резкий свист - предупреждение от Дитера. Это означало, что поблизости появился флоатер. Пора было заканчивать этот разговор, по крайней мере сегодня.
– Я не знаю точно, генерал, - сказал Джейми, отвечая на последний вопрос Спратли настолько честно, насколько мог. - Нам нужно больше информации. Мы попытаемся добыть ее сегодня ночью. Чтобы узнать, как использовать… это наилучшим образом.
– Вам придется хорошенько постараться, чтобы убедить меня, что оживление этой проклятой предательской коллекции запасных частей может нас к чему-нибудь привести, - заявил Спратли. - Я не доверяю этой машине. Я вообще не доверяю машинам, ни одной из них.
Джейми остановился у выхода:
– Я понимаю, сэр. И все же нам придется когда-нибудь довериться им; в противном случае надо приготовиться к тому, что мы проведем остаток жизни здесь, в грязи.
Он шагнул наружу, под ослепительное сияние послеполуденных солнц.
Глава четвертая
Приближаясь к грозному силуэту Боло, Шери Барстоу держалась в нескольких шагах позади Джеими. Они ушли из лагеря сразу после вечерней кормежки, выбрались через сточную канаву и проделали нелегкий путь по восточному склону Холма Обозрения, передвигаясь медленно и настороженно, чтобы не привлечь внимания машин или сенсоров /*/*/.
Наконец почти час спустя они вновь оказались перед невысокой четкой грядой костей, в пятидесяти метрах от чудовищного металлического зверя. Шери содрогнулась. Она еще не вполне приспособилась к неожиданной отсрочке исполнения приговора. Какое-то мгновение она обдумывала возможность рвануться мимо Джеими в зону поражения Боло, сознательно призвав быструю и безболезненную смерть.
Но нет. Даже не считая того, что она не хотела рисковать жизнью Джеими, она, к своему удивлению, поняла, что снова хочет жить.
– Стой, - окликнул их Боло человеческим, но тревожно немодулированным тоном. Порты противопехотных орудий распахнулись, их стволы нацелились на Шери и Джеими из темноты. - Кто идет?
– Майор Джеими Грэм и техник Барстоу, Первая механизированная бригада, силы обороны Облака, - произнес Грэм.
– Код доступа танго три-три-семь - Виктор дельта девятка. Ремонт и техобслуживание.
– Данная система не подлежит стандартному техническому обслуживанию.
– Код отключения систем охраны альфа, дельта, эхо один-один.
– Проходите, майор Грэм, техник Барстоу.
– Он всегда говорит одно и то же? - спросила она Джеими, переступая костяную линию и шагая по выжженной открытой вершине холма в сторону Боло.