— Далеко ли Острова? — я снова открыла глаза и осмотрела береговую линию перед нами. Мой взгляд устремился дальше по пляжу, и у меня свело живот. Вдалеке, сквозь клубы тумана, поднимаемого течением, я смогла различить несколько домов, разбросанных по краю окружающих высоких скал. Это были не дома Чужеземцев… это были знакомые дома Эмпирии. Высокие, показные здания с покатыми и остроконечными крышами из золотой черепицы и черными столбами. Меня охватила тоска по дому. Не так давно я жила в месте, очень похожем на то, которое наблюдала сейчас. Место, где я когда-то принадлежала себе, где меня любили, желали и нуждались во мне. Место, куда я никогда не смогу вернуться.
— Что это за город?
Тен проследил за моим взглядом.
— Это не город, а сторожевой пост. Эмпирийцы расположились прямо на границе территории дракона, надеясь поймать любого Чужеземца, который забредет слишком далеко от островов.
Гнев раскалил мою кровь.
— Как они могут так их порабощать?
Тен покачал головой, и его черная грива развевалась вокруг лица.
— Это способ доминировать над теми, кого считают более слабыми или неполноценными.
— Что ж, это неправильно. — фыркнула я, запустив пальцы в перья Стрелы.
— Нет. Но в данный момент это не наша забота. Мы должны добраться до берега, если надеемся переправиться. — Тенебрис расправил крылья и одним плавным движением оттолкнулся от выступа.
Мое сердце подскочило к горлу, когда он устремился к скалистому берегу внизу, но несколькими сильными взмахами крыльев затормозил и приземлился.
Я издала вздох облегчения, но это облегчение испарилось, когда мышцы Стрелы напряглись подо мной, и она прыгнула со скалы. Крик вырвался из моего горла, и я изо всех сил вцепилась в грифона коленями. Стрела вскрикнула, когда я выдернула несколько перьев из ее шкуры, но через мгновение приземлилась. Она зашагала по песку и затряслась, не совсем сумев сбросить меня, пока я цеплялась за ее шею.
— Фух. — выдохнула я, тяжело дыша, и откинула свои растрепавшиеся волосы с лица. — Ну, все могло быть гораздо хуже; по крайней мере, я становлюсь лучше в езде.
Я выпрямилась, и Тенебрис уставился на меня веселым взглядом, наклонив голову набок.
— Если то, чему я только что был свидетелем, «лучше», то мне страшно подумать, как выглядела твоя езда раньше.
Я оскалилась, но, прежде чем успела ответить, резкий свист пронзил воздух. Я закрыла их руками и осмотрелась. Черт! Вдалеке стадо единорогов неслось в нашу сторону. Закованные в броню люди на их спинах вопили и ревели во всю мощь своих легких.
— К берегу! — крикнул Тенебрис и взлетел по песку, Райкер подпрыгивал у него на руках, как кукла в натуральную величину. Я ударила каблуками в бок Стрелы, и она рванулась вперед. Песок брызнул во все стороны, когда она взмыла в небо. Еще один сильный толчок крыльями, и мы пронеслись мимо Тенебриса и Райкера, а океанские волны приблизились.
— Нет! Не улетай, — крикнул Тенебрис нам вслед, широко раскрыв свои глаза.
Когда я цеплялась за спину Стрелы, я только и делала, что не падала. Я проглотила страх, который сдавил мне горло, и попыталась составить слова, чтобы попросить ее приземлиться.
— Стрела, спускайся. — ветер унес мои слова, и либо Стрела их не услышала, либо предпочла не слушать.
Крики становились громче, и я рискнула взглянуть через плечо. Солдаты были достаточно близко, чтобы можно было разглядеть их черную форму, с золотыми знаками в виде солнца, луны и звезды императрицы, выбитые на груди. Огромная фигура Тенебриса была далеко позади нас… слишком далеко. Они не успеют добраться до воды, прежде чем солдаты настигнут их. Не то чтобы я была уверена в безопасности воды. Еще два сильных взмаха крыльев Стрелы, и мы покинули край пляжа и поднялись над синими волнами. Мой желудок сжимался, чем выше мы летели, и я зарылась лицом в перья ее шеи, чтобы отвлечься.
— Калеа! — рев Тенебриса разнесся по округе, сопровождаемый криками и воплями солдат, но это были уже голоса не триумфа, а страха.
Я подняла голову, когда темная тень заслонила солнце. Огромная сила налетела на Стрелу сверху. Я закричала и упала с ее спины, когда когти длиной с мое предплечье сомкнулись вокруг моего грифона. Она кричала и извивалась в его хватке, но я потеряла из виду ее и ее похитителя, когда упала в воду.