Дракон приземлился на задние лапы, и от удара у меня заскрипели зубы, хотя я почти не двигалась, так как когти все еще держали меня. Существо наклонилось вперед и наконец отпустило меня на песок. Я лежала, не шевелясь, массивная голова дракона защищала меня от солнечных лучей. Огромные кристально-зеленые глаза рассматривали меня; я смотрела в ответ.
По форме морда напоминала лошадиную с чешуей: длинная узкая морда переходила в широкий лоб, а на голове изогнутые рога. Широкие губы дракона приоткрылись, обнажив ряды белых клыков.
Мое сердце бешено колотилось, и ужас охватил меня, когда монстр опустил свою пасть. Я закрыла глаза и приготовилась к боли. Порыв теплого воздуха коснулся моей кожи, и я напряглась, когда в голове пронеслись чужие слова.
«Добро пожаловать в мой дом, Маленькая Королева».
Я ахнула и посмотрела на огромного дракона, ее лицо было в нескольких дюймах от моего.
— Т-ты говоришь с-со мной?
Глубокий рокот ласкал мой разум, и дракон отступил назад, ее длинная шея выгнулась, когда она подняла голову к небу. «Да, Маленькая Королева. Я Айан. Императрица Драконьих Островов. Я долго ждала этого дня, чтобы встретиться с тобой».
Что она имела в виду? Мое сердце все еще бешено колотилось, и я вздрогнула от неожиданности. Она просто играла со своей едой?
— Я тоже рада познакомиться с тобой?
Айан усмехнулась и опустила голову. Она закрыла глаза, и ее нос коснулся песка… словно она кланялась? «Мне очень приятно, Маленькая Королева».
«Сейчас. — она снова подняла голову, и ее взгляд устремился на жителей деревни, расположившихся на вершине песчаной полосы. — Королева прошла через тяжелые испытания. Проявите к ней уважение, которого она заслуживает, иначе ничем хорошим это для вас не кончится. Я не для того спасла ее от хватки Морской Богини, чтобы вы ее убили».
Я могла только предположить, что они слышали голос Айан, так как жители деревни напряглись, и их взгляды превратились в удивленные. Все они опустились на одно колено и склонили головы в знак покорности.
«Хорошо». Айан решительно кивнула и расправила крылья.
— Подожди! — я изо всех сил старалась сесть на песок, мои больные мышцы запротестовали. Когда смерть больше не смотрела мне в лицо, вернулись более серьезные страхи. — А как же мои спутники?
Айан поднялась с берега, и потоки ветра почти снова уложили меня на землю, когда мелкие песчинки ужалили мою открытую кожу. Я прикрыла глаза рукой, и ее голос пронесся у меня в голове. «Не волнуйся, Маленькая Королева, скоро вы воссоединитесь».
Что это означало? Они погибли, и я скоро к ним присоединюсь? Или они были в безопасности и находились здесь, на острове? Она ничего не ответила и поднялась дальше в небо, ее белая фигура направилась в сторону гор.
Послышались тяжелые шаги, и я оторвала взгляд от неба. Группа Чужеземцев приближалась, выражение лиц некоторых из них оставалось враждебным, а других — настороженным. Одетые в яркие ткани, подпоясанные на талии, они отличались от длинных туник и штанов людей Райкера. Мужчины были без рубашек, а две женщины носили топы в тон юбкам, а на их темно-коричневой коже красовались татуировки. К какому племени они принадлежали?
Я продолжала наблюдать за ними, и моя грудь сжалась, когда они приблизились. Группа остановилась в нескольких шагах от меня, и один из пожилых мужчин с седыми прядями в темных волосах направился ко мне, где я сидела на влажном песке.
— Мои друзья здесь? Райкер… Принц Рай…
— Молчать! — рявкнул мужчина с сильным акцентом, и я вздрогнула, отпрянув назад. — Здесь нельзя говорить. Вставай.
Я оглянулась, но Айан уже не было, и никто из людей, выстроившихся позади старика, не хотел помогать, поскольку их внимание было приковано ко мне. Ноги дрожали, а голова кружилась, пока я пыталась подняться. Мужчина пробормотал слова на непонятном мне языке и жестом пригласил вперед другого воина. Они подошли и протянули что-то.
Мой взгляд остановился на металлическом обруче. Он напоминал кандалы, которые я потеряла в море, но был в два раза больше. Старик принял изделие и схватил меня за подбородок. Грубая кожа его рук царапала мне горло, когда он заставил меня поднять голову и защелкнул металлическую деталь на моем горле. Я ахнула от ледяного прикосновения металла и упала на колени, когда он провел пальцем по лезвию, а затем по ошейнику. Невидимые иглы вонзились в меня, и я застонала от этого ощущения, словно проглотила огонь.